Разведчики вернулись к вечеру. Они нашли маленькую деревню всего в часе ходьбы от лагеря Эннобара. Взрослых сильных мужчин среди жителей не обнаружилось: только женщины, дети, старики и калеки.
Другой отряд разведчиков принес новости о том, что видел вооруженных людей, скорее всего, авангард армии Лугайда. По словам капитана разведчиков, лугайдийцы заметили врагов и некоторое время следили за ними, но потом поспешно отступили. Разведчики сначала последовали было за неприятелем, но затем отстали, опасаясь ловушки.
Выслушав все донесения, Эннобар решил выступать на рассвете и идти в ту сторону, где скрылись воины неприятеля.
Ночью пошел ливень. Когда на рассвете был дан сигнал к подъему и построению, с неба еще моросило. Войско мокло. Лучше всех было всадникам, которых везли по размокшей дороге лошади. Им оставалось только покачиваться в седлах, надежно укрывшись плащами.
Арбалетчики, лучники и пехотинцы месили грязь, мрачно мечтая о тепле и сухих кроватях. Более опытные воины не разделяли восторга новичков и ворчали в усы, что поход можно было бы отложить и до весны.
Разведчики между тем доносили, что отряды солдат Бреса только показываются издалека, но не задерживаются для стычек. Войско Эннобара шло по дороге, забирая все глубже внутрь страны. Начали появляться деревни и поля с озимыми.
Разведчики схватили нескольких крестьян и попытались добиться от них сведений об армии Лугайда. Но деревенские жители ничего не знали, разговорить их не могли даже зуботычины и палки. По разрозненным сведениям, полученным в ходе таких допросов, стало ясно, что население Лугайда в курсе, что началась война и что армия соседнего короля вторглась в их земли. Но где находится сам Брес и куда подевалась его армия, никто не знал.
Роланд угрюмо приказал повесить нескольких старост для острастки, но и это не помогло. Крестьяне перепугались, но по-прежнему ничего вразумительного поведать не могли.
Мучительный день прошел в противостоянии с дорогой. Бесконечные поля и захолустные деревни навевали тоску и вызывали ненависть. Случилось несколько стычек, одну деревню подожгли.
Эннобар резко высказал Лирану, Роланду, Кайси и маршалам свои претензии, веля приструнить солдат. Ему вовсе не улыбалось оставлять за спиной озлобленных жителей.
Вечером встали на привал, но отдохнуть как следует не удалось: всю ночь разведчики и караульные докладывали о шныряющих вокруг небольших вооруженных отрядах, а утром снова заморосил дождь.
На совете было решено расположиться на отдых в ближайшей деревне, но тут разведчики спешно принесли вести о том, что впереди появилась вся армия Бреса, которая стояла на холме за ближним полем.
Роланд сам лично возглавил отряд разведчиков, в который вошли арбалетчики и королевские гвардейцы. Действительно, на холме впереди стояли конные и пешие воины, а над ними развевались королевские знамена: вставший на дыбы конь, из ноздрей которого вырывалось пламя.
Роланд велел отправить вперед лучших разведчиков и остался дожидаться их возвращения. Уже в темноте возвратившиеся доложили, что впереди действительно военный лагерь Бреса, и, по всей видимости, бой армия Лугайда примет здесь.
Ночью совет собрался снова. Решено было начать атаку утром, пока боевой дух воинов еще сохраняется на высоте.
* * *На заре Роланд отправил гвардейских капитанов проводить разведку местности, а сам остался на совете. По всему выходило, что Брес занял очень выгодную позицию: его войска стояли на двух близко расположенных холмах, за которыми темнел лесок, и подойти к нему можно было только по открытым полям, раскисшим от дождя.
Эннобар злился и отвергал все планы, которые ему предлагали. Наконец решено было, что лучники и арбалетчики займут позиции на флангах, а атаку начнет конница, которая прикроет копейщиков и пехотинцев. Предполагалось разбить войско на две части и окружать войска Бреса до тех пор, пока они не окажутся в «клещах». Тогда королю Лугайда не останется ничего другого, как выйти на битву, выпустив свою кавалерию. В том, что гвардейцы и конные лорды растопчут противника, никто не сомневался.
Но присутствующий на совете Гордый Ворон указал, что есть вероятность ловушки, и предложил оставить часть войска в арьергарде для внезапной атаки, если дело пойдет плохо.
Эннобар и Роланд согласились с его доводами, и вскоре трубачи затрубили сигнал к построению. Небо прояснилось, даже выглянуло неяркое осеннее солнце. Было слышно, как у Лугайда играют сбор.
На пространстве голых, словно ладони, полей началось движение людских масс. Роланд и Эннобар разделились: король возглавил правый фланг, где встали арбалетчики, а главнокомандующий — кавалерию.
Слева командование на себя взяли Лиран и Кайси, так как их войска выстроились там. Кайси расположил своих лучников параллельно арбалетчикам Эннобара, чтобы они прикрывали атакующих.
Войска Бреса не спешили спускаться с холмов, видимо, выжидая. Роланд дал сигнал к атаке и повел кавалерию вперед: гвардейцы скакали почти вплотную Друг к другу, а за ними под бой барабанов шли копейщики и пехота.
Роланд забрал правее, чтобы обойти холм. Слева такой же маневр совершали всадники Серых гор и Приморья. И тут с обоих холмов взвились в серо-голубое небо тучи стрел, обрушившихся на лордов железным смертоносным ливнем.
Стрелы были длинные и тяжелые, они насквозь пробивали кольчуги и кожаные доспехи, а местами даже и стальные. Гвардейцы не сразу сообразили, что надо спасаться за щитами, и атака замедлилась. Падающие кони смешали ряды кавалерии, но Роланду удалось выровнять строй и отвести гвардейцев за пределы досягаемости стрел.
Тем временем добежали до рубежей арбалетчики и заняли свои позиции. С холмов хлынули пешие воины, которые неслись вперед, размахивая мечами и топорами. Арбалетчики дали залп, но оказалось, что из-за дождя многие арбалеты заржавели и утратили дальность и силу выстрела. Арбалетчики не нанесли почти никакого урона, оказавшись бесполезными.
Роланд решил продолжать атаку на холм, надеясь, что арбалетчиков прикроют подоспевшие копейщики. Главнокомандующий не мог видеть, что происходит на левом фланге, и в атаке ему некогда было смотреть, как разворачиваются дела вокруг. Роланд надеялся, что Лаувен и Рейстед смогут скоординировать их движение.
Но дело обернулось страшной катастрофой еще до того, как Роланд успел осознать происходящее. Копейщики закрыли арбалетчиков, и завязалась рукопашная
