Проигнорировав недовольные взгляды стражников, мы едва ли не носами припали к воротам, за которыми простиралась широкая прямая дорога, ведущая к парадному входу во дворец. Широкие низкие ступени, статуи, огромные вазоны…
– Вот бы попасть туда… – мечтательно произнесла Милания, и тут же где-то за нашими спинами послышался шум, удары копыт о дорогу буквально кричат красноречивее любых слов о том, что мчащиеся на приличной скорости наездники не собираются останавливаться.
Стражники тут же засуетились, оттесняя нас в сторону со словами: «Что встали?» – и гостеприимно распахнули ворота. Мимо, обдав смесью мужского парфюма и конского пота, пронеслась группа всадников. Загнанные долгим походом лошади всхрапывают, но натянутые вожжи ездоков вынуждают животных придерживаться иноходи, хотя видно – дай им волю, и сорвутся в галоп, чтобы поскорее избавиться от седоков и попасть в родные конюшни.
Уже в воротах процессия неожиданно притормозила, и я поймала взгляд какого-то молодого человека, восседающего на черном как смоль жеребце. Мужчина на мгновение замер, приподняв руку, словно приказывая остальным остановиться. Даже с такого расстояния его глаза показались неимоверно синими в лучах входящего в зенит солнца. Мгновение, и он встряхнул головой, будто прогоняя наваждение, отвернулся и вместе со всей кавалькадой устремился в сторону замка, а мы с Миланией, смотря им вслед, остались стоять возле успевших уже закрыться ворот.
– Ты видела, как он на тебя посмотрел? – схватив меня за руку, зашептала подруга.
– А? – растерянно откликаюсь.
– Вы что, знакомы? – не унимается она. – Кто это?
– Откуда мне знать? – воззрилась я на подругу.
– Хм… А мне кажется… Нет… Он… Хотя… Странно… Нет… Не может быть! – бормочет, споря сама с собой, Милания.
– Ты о чем? – не поняла я.
– А вдруг это герцог какой-то?
– Не поминай при мне герцогов, – фыркнула я, зябко ежась, несмотря на припекающее солнце.
– Нет, ну ты сама-то подумай! Он беспрепятственно въезжает сюда, значит, является приближенным его величества, а может, находится в свите принца. А может…
– Кажется, мы собирались пройтись по магазинам, – напоминаю подруге, стараясь сменить странно заинтересовавшую ее щекотливую тему.
– Да-да, – все еще не сводя взгляда с успевшей опустеть дороги, бормочет Милания. – Идем, – нехотя, со вздохом, говорит и как-то неожиданно резко разворачивается и понуро бредет прочь.
– Эй, ты чего? – окликаю подругу, но та лишь губки поджимает и глаза отводит.
На одной из ближайших улочек обнаружилось уже работающее уличное кафе. Я с грустью потрогала лежащий в кармашке кошелечек с несколькими монетами. Да, на крайний случай у меня имеются семейные драгоценности, но пока что рука не поднимается их продать. Остается надеяться, что работа в библиотеке покроет текущие расходы. А сейчас… сейчас надо как-то встряхнуть неожиданно загрустившую Миланию.
– Не знаю, как ты, но я хочу чая с пирожным! – наигранно весело воскликнула я и потянула подругу к одному из столиков.
Стоило усесться, и тут же рядом с нами очутился официант. Получив заказ, он испарился, а вот мне теперь пришлось тараторить без умолку, болтая о всякой ерунде, лишь бы вытащить Миланию из навалившегося на нее уныния.
– Да ладно, ладно, – в какой-то момент не выдержала подруга и расхохоталась. – Селена, больше никогда даже не пытайся заболтать кого-то! Вот не обижайся, но это не твое. Никогда прежде об этом не задумывалась, но оказывается, чтобы трещать без умолку, нужен талант.
– Которым ты, слава богам, не обделена, – поддержала я.
– Именно, – соглашается подруга. – А значит, даже и не пытайся меня превзойти! – усмехнулась она. – И прости… Просто этот… который смотрел на тебя… Он похож на моего знакомого… – она снова вздохнула и отвела взгляд.
– Наверное, тебе показалось, – шутливо отмахнулась я, боясь, что подруга опять загрустит.
– А вот не скажи! – встрепенулась она. – Я ж его… с… ну не с детства, но года два или три точно знаю. Лицо – один к одному, даже родинка возле правой брови точь-в-точь такая же, и глаза, и то, как он держится в седле… эта осанка, поворот головы…
– Хочешь сказать, это твой знакомый? – удивилась я, памятуя о том, что проезжавшие мимо нас даже и не взглянули в сторону подруги.
– Вряд ли, – вздыхает она. – Его род в опале. Титул – это все, чем они владеют. Земель и то не осталось, все изъято. Живут как перекати-поле. Сегодня здесь, а завтра где-то там. Но вроде бы осели на одном месте… Вот только надолго ли? И к тому же… Они никогда не говорят об этом открыто… Но мне всегда казалось, что семья Франца, его так зовут… В смысле, моего знакомого. Так вот, они недолюбливают короля и очень критично относятся ко всем нововведениям…
– Потише бы ты на эти темы разглагольствовала, – шикнула я на подругу, заметив приближающегося официанта.
– Ай, – махнула она рукой. – Наверное, мне показалось. Чтобы Франц – и здесь? Нет, это невозможно. А жаль… – едва слышно прошептала она, и я сделала вид, что ничего не слышала.
Горячий душистый чай из липы и ромашки и бисквитное пирожное со взбитыми сливками сделали свое дело – не прошло и пары минут, а Милания уже ворковала о чем-то, напрочь забыв… ну или сделав вид, что забыла о встрече с голубоглазым незнакомцем. А я, как всегда, кивала для приличия, думая в это время совсем о другом.
Что я знаю о Милании? Она баронесса, у нее довольно дружная и вполне обеспеченная семья, по маминой линии имеются родственники, подверженные какому-то странному проклятию под названием «жажда знаний». И вот она проговорилась о некой семье, у которой, кроме громкого титула и опалы, ничего больше нет. Как вышло так, что девушка из аристократической семьи оказалась с ними знакома? Она имела полную свободу перемещения? Или же многие были вхожи в их замок? Вот вроде бы мы подруги, но ни она обо мне, ни я о ней ничегошеньки не знаем. Спрашивать как-то неудобно, она же не лезет ко мне в душу, не вызнает, почему я оказалась вдали от дома без гроша за душой.
Стоило нам расплатиться и покинуть помещение, и я решилась узнать о девушке побольше, однако начала издалека:
– Кстати, – словно только вспомнив, спохватилась я и озвучила давно мучивший меня вопрос: – Ты начинала как-то рассказывать про какое-то проклятие под названием…
– «Жажда знаний», – ухватила мою мысль Милания. – Не знаю, откуда оно взялось. И как передается. Вот только не хотела бы я его обрести.
– Так в чем оно заключается-то?
– Мама, когда поняла, что с ее сестрой… что с семьей моей тетки не все в порядке… В общем, она обратилась к магам. Денег
