– Апчхи! – выдаю, и тут вспоминается все, что было накануне, – ощущение слежки, странный стремительный побег, потеря сознания на пороге ведьминого дома.
Хм… это же аромат сушеных трав. А лежу я на чем-то мягком, никакого дискомфорта, ничего не болит. Значит, меня не связывали, не били. Где я? И тут же чьи-то заботливые руки ласково погладили меня по волосам, в голове небывалая ясность и такое спокойствие, какого я давно не испытывала. Осторожно приоткрываю глаза. Небольшая, слабо освещенная комнатка, вдоль стен полки с бесчисленными баночками, скляночками и пучками сушеных трав. Выходит, тот единственный удар колотушкой был услышан, и хозяйка дома, найдя на своем пороге мое бессознательное тело, занесла его внутрь?
– Спасибо, – шепчу.
– Не за что, глупышка, – отозвался нежный, обволакивающий и как будто гипнотизирующий женский голос. – Ты сама-то понимаешь, что едва не погибла? – интересуется.
– Они были рядом? – шепчу, а у самой сердце удар пропускает.
– Не знаю, кто такие эти «они», а вот смерть явно тебя коснулась. Повезло, что ты дотянула до моего порога, – говорит женщина, а мне безумно хочется увидеть обладательницу этого чарующего голоса. – Окажись ты в другом месте…
– Вы… – я запнулась, едва не сказав «ведьма», и с опозданием осознала, что имя женщины мне неведомо.
– Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались просто фаам, – угадала, а может, и прочла мои мысли собеседница. – Имя человека дает власть над ним. Но мне известно, что тебя зовут Селеной.
– Откуда?! – встрепенулась я и тут же мысленно усмехнулась: «Ну, конечно же, она тоже умеет читать мысли».
– У нас с тобой схожий дар. Вспомни свои сны. Так я и узнала, что однажды ты придешь в мой дом. Это судьба, девочка.
– Судьба, – эхом повторила я, попыталась встать и со стоном повалилась обратно на кровать.
Былую легкость как рукой сняло, все мышцы и связки буквально возопили от пронизывающей острой боли. Казалось, я нахожусь в каком-то пыточном сооружении и наслаждающийся моими муками палач тянет мои конечности, по ходу разрывая хрупкие ткани.
– Рано еще, – поднося к моим губам кружку со странно пахнущей жидкостью, молвила ведьма. – Полежи. Надо, чтобы тело в норму пришло. А пока можешь рассказать, с чем пожаловала, а может, у тебя вопросы какие-то ко мне есть?
– Приворот мне нужен, – придерживаясь нашего с Миланией плана, отвечаю.
– Ну коли нужен – сделаем, – легко согласилась хозяйка дома.
– И о моих снах хотелось бы узнать. Что они значат, почему я их вижу? Раньше такого не было…
– Это самый легкий вопрос, – судя по голосу, усмехнулась так и остающаяся вне зоны видимости ведьма. – Раньше их не было, потому что твоя жизнь была спокойной и размеренной. Потом, видимо, произошло нечто, пробудившее твой дар. Не спрашивай, что именно, – не знаю.
Она что-то продолжает говорить, я краем уха слушаю, вспоминая, в какой же момент начались видения? Выходит, судьбоносное решение родителей и мой побег и послужили толчком. Ведь именно там, в пути, я и увидела свой первый вещий сон о нашей комнате в общежитии университета и объятиях Лея… Сердце сжалось от боли. Как он мог так легко отказаться?..
– Это крайне редко встречающийся кровный дар, и корни его идут из империи Картен, некогда существовавшей немного южнее Элансии, – пробиваются в мое сознание слова ведьмы, и я начинаю прислушиваться. – Должна тебя порадовать или огорчить – мы с тобой пусть и дальние, но родственницы.
– С чего вы взяли? – несколько растерянно и в чем-то даже оскорбленно спрашиваю, усиленно припоминая генеалогическое древо нашего рода. – У меня все предки являлись элансийскими подданными, – говорю, памятуя о том, что родные всегда гордились чистотой своего происхождения.
– О да-а-а… – в голосе ведьмы послышалась немалая доля иронии. – Еще скажи, что те вещицы, которые загнали тебя до такого вот состояния, тоже элансийское наследие.
В какой-то миг я опешила: о чем это она? И вдруг, словно в ответ на мой мысленный вопрос, в голове начинают возникать картинки: я окидываю взглядом нашу комнату в общежитии, понимаю, что шторы – это не самый надежный тайник, достаю семейный гарнитур, надеваю…
Рука непроизвольно рванулась к шее. Боль в мышцах оказалась несравнима с той, что пронзила все мое существо, когда я, раз за разом проводя по почему-то оголенной шее и груди, осознала – колье исчезло. Не сдерживая стона, касаюсь мочек ушей. Ничего. Поднимаю руку. И сквозь пелену навернувшихся на глаза слез осознаю, браслета тоже – нет. Семейная реликвия пропала!
В голове туман, горло сковала обида. Все напрасно. Все зря. Кто-то добрался до семейного артефакта. И не важно кто – герцог, принц или…
Превозмогая боль, приподнимаюсь и в шоке взираю на сидящую у изголовья кровати пожилую… да что уж там, древнюю женщину! Сухая, будто пергамент, сморщенная кожа обтянула череп, редкие седые волосы стянуты в пучок, а глаза… «Она что, слепая?» – мелькнула мысль, когда я разглядела ее покрытые бельмами зрачки. Зрелище, надо сказать, пугающее.
– Ты меня не бойся, – невесело усмехнулась старуха, в очередной раз поражая столь неестественным контрастом внешности и чарующего молодого голоса. – Я тебе вреда не причиню.
– Зачем вы меня раздели? – почему-то шепотом спрашиваю.
– Иначе не смогла бы тебе помочь, – отвечает. – Сельгент отнял у тебя слишком много сил, видимо, тебе грозила серьезная опасность…
– Сель… что? Как это нечто могло отнять силы? И куда делись мои вещи?
– Сельгент, – спокойно повторила старуха. – Семейный артефакт в виде ювелирного гарнитура, принадлежащий одной правящей династии… вернее, некогда существовавшему роду… Знаешь, в каждом государстве или империи главенствует один род, и у них обязательно имеется свое кровное наследие, зачастую именуемое даром, хотя впору бы ему называться проклятием. Он дает возможность победить некое зло, угрожающее империи… Вот и вопрос: что может угрожать, если империи больше нет? Но страшнее другое… – она вдруг умолкла, явно задумавшись.
Слушаю ведьму и ощущаю некое дежавю: библиотека, каморка маэстро, жарко натопленная печь, мягкий плед, терпковатый аромат «земного» чая и точно такие же слова библиотекаря о семье Редерика.
– К чему это вы говорите? – насторожилась я.
– Я, ты и кто-то из твоих родных, возможно, являемся последними представителями правящей династии ныне сгинувшей Картенской империи…
– Что-о-о-о? – вот тут я не выдержала и даже села, причем то ли от шока, то ли зелья успели подействовать, но былой боли я не ощутила.
– То-то и оно, девочка, – буквально пропел мелодичный и чарующий голос хозяйки.
– Не-е-ет! – встряхнула головой я. – Это явно какая-то ошибка.
Ко мне на колени тут же упала аккуратная стопка моей одежды.
– Одевайся пока. Ошибка, говоришь? Ну что же… Давай я расскажу, как выглядел хранящийся в вашей семье артефакт, избравший тебя своей хозяйкой, – при этих словах в ее голосе послышалось облегчение.
– Мм… – только и смогла выдавить я, памятуя о том, что
