Ну а как иначе объяснить столь точные познания?
– Ха! Никак ты подумала, что он у меня или его похитили? – улыбается тонкими губами, отчего на лице морщин вдвое больше становится. – Да только никто ничего у тебя не брал, и никогда… этот артефакт не послужит кому-то, не являющемуся членом нашего рода.
– Но как так? Если не воровали, но его нет, то где он? И откуда вы знаете, как он выглядел? – все еще ничего не понимая, спрашиваю.
Пожилая женщина вздохнула и жестом пригласила меня за стол. Вставая, ожидала ощутить приступ слабости. Ан нет. Теперь я вновь бодра и здорова. Все-таки хозяйка не ведьма, а настоящая добрая волшебница, не исключено, что по основной специализации она лекарь.
Тем временем передо мной очутились простая миска с какой-то густой, но безумно ароматной похлебкой, свежеиспеченный, еще хранящий тепло печи хлеб и кувшин с молоком.
– Ты ешь, ешь. Сил набирайся… – продолжая суетиться, приговаривала хозяйка, и что удивительно – ее легкие, даже грациозные движения так же не вязались с внешностью.
Неужто морок?
Отведав похлебки, я уже не смогла ни на чем сосредоточиться, пока не опустошила миску. Ничего более вкусного я еще в жизни не ела. И главное, тут же пришло приятное ощущение сытости.
К молоку фаам подала сладкие булочки домашней выпечки. Ну что тут скажешь? Ее мастерству можно только позавидовать. А в том, что все это не покупное, нет ни малейшего сомнения, ведь булочки она прямо у меня на глазах из печи доставала.
Сыто откинувшись на спинку стула, я поблагодарила хозяйку и замерла в ожидании, когда же та прекратит суетиться и объяснит хоть что-то. Допустим, она решила, что я принадлежу к правящему роду канувшей в Лету империи, потому что во мне проявился дар предвидения, но почему этот дар не мог проснуться в ком-то еще? С чего она взяла, что артефакт сам выбрал меня? Почему уверена, что его никто не похищал, если его нет…
– Ну так что там с приворотом? – неожиданно сменила тему хозяйка. – У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая тому человеку?
– Э-э-э… Нет… – совершенно сбитая с толку, промямлила я и тут же спохватилась: – Но есть кое-что, написанное его рукой… – с этими словами я выложила на стол бумаги, удостоверяющие открытие счета на мое имя.
Старуха взяла их в руки, прикрыла глаза и помотала головой.
– Нет, – говорит. – Сомневаюсь, что тебя мог заинтересовать этот старикан. Бумаги оформлял явно не даритель. Еще что-то?
Я, честно говоря, опешила. Выходит, не то чтобы зря пришла, но нужного у меня ничего нет, и как это нечто добыть – неведомо. Неужто придется все же идти к Редерику? Что-то мне подсказывает, ничем хорошим для меня этот поход не закончится.
– А что нужно? – уточняю.
– Да хоть бы и волосок, а лучше вещь одеванную какую. Или носовой платок использованный, – говорит, а меня от отвращения передергивает от одной мысли, что придется в принцевых грязных вещах копаться. Да есть ли они у него? Там же небось штат слуг при нем, и стоит ему что-то снять – тут же почистят все… А вот волос… – Думаю, волосок проще всего раздобыть, – словно угадав мои мысли, добавляет старуха. – Вот как раздобудешь, так и приходи. И вот это возьми, мало ли что, вдруг опять Сельгент тебя измотает.
– Как же измотает, если он исчез? – воззрилась я на старательно уходящую от ответов ведьму, только душу обрывками информации растравила, а до конца объяснять ничего не стала.
– Как-как? Хозяйкой он тебя выбрал, говорю же. Я вот всю свою долгую жизнь тряслась, чтобы, не дай боги, мне эта честь не перепала, – признается ведьма.
– Ничего не понимаю, – со вздохом признаюсь, а старуха лишь губки свои бесцветные поджала, но видать сжалилась:
– В общем, лет мне, как ты, наверное, догадываешься о-о-очень много, – начиная рассказ издалека, произносит она. – И да, я застала падение империи, правда, в разгар трагических событий оказалась по личным причинам в Элансии. Ну, а когда узнала о случившемся, здесь и осталась. Но главное, я видела Сельгент. С той поры лет четыреста, а то и больше минуло…
Странно, смотрю в ее кажущиеся незрячими бельма, и будто в них какое-то мечтательное выражение появляется.
– Я тогда еще молодой была. Этот артефакт невозможно уничтожить или украсть… Вернее, последнее сделать можно, но он все равно вернется к тем, в ком течет истинная кровь картенских императоров. А вот воспользоваться таящейся в нем мощью может лишь тот, кого изберет сам Сельгент. Обычно-то он хранится в сокровищнице, но как только над империей нависает угроза, он тут же находит себе владельца и подтасовывает его судьбу так, чтобы неизбежно оказаться в его руках.
– Как же, если он в сокровищнице? – растерялась я, представив охрану и неисчислимое множество магических защитных заслонов…
– Ну на то он и артефакт, чтобы найти путь к тому, кто ему нужен, – как-то расплывчато отвечает ведьма.
– А вы его при каких обстоятельствах видели? – с подозрением уточняю, не особо рассчитывая на ответ.
Старуха скривилась, и казалось, сейчас скажет, мол, она и так много времени на меня потратила, но нет, вздохнула, села обратно за стол и произнесла:
– Когда избранный свершит предначертанное и предотвратит опасность, действующий монарх или его…
– Преемник должны убить этого самого избранного, после чего обретут мощь едва ли не равную мощи богов, – под удивленным взглядом ведьмы завершила я, думая о том, что мне совершенно не нравится перспектива быть убитой.
– Откуда ты знаешь? – прищурилась, вперившись в меня своими бельмами, старуха.
– Аналогичная история и в Элансии, не знаю, есть ли здесь артефакт, но их дар именуется «драконий гнев», – честно отвечаю.
– А-а-а… Ну да, ну да. А наш называется «дыхание тьмы».
– Не нравится мне это название, – передернув плечами, говорю. – И все же куда он пропал?
– Он теперь – часть тебя, и воплотится лишь в случае смерти носителя, – заставив меня похолодеть, «порадовала» старуха. – Хуже другое. Что тебе предначертано сделать с его помощью – неведомо, ведь империи уже двести лет как нету. В общем, ты иди, у меня еще дел полно, – засуетилась, явно не желающая продолжать разговор ведьма. – А насчет приворота… сто раз подумай – оно тебе надо?
К тому моменту, как я покинула дом ведьмы, солнце уже было в зените, на улице вовсю сновал народ: кто-то спешил по делам, посыльные мчались к адресатам, разносчики предлагали газеты, свежую выпечку и фрукты. Опасности я не ощущала, но все же спешила поскорее очутиться в университете.
Несусь, едва ли не сбивая встречных прохожих, а
