– С кем? – спросил он, даже не пытаясь подняться. – Куда и зачем?
– С негодяем, решившим на мне поживиться! Не для того я пирожки пекла, чтоб на мне какая-то гадость спекулировала и продавала товар по взвинченной цене!
– А это плохо?
– Да! Он обрубит оборот и отвратит от выпечки студентов. – Я сама натянула на Реггена пиджак, плащ и взялась за сапоги. Тугие, сволочи, но ничего, я справлюсь, а попутно и объясню. – Купить десяток пирожков за тридцать четыре медяшки в столице, да еще в Верхней Академии Мастеров, можно лишь за счет капусты. Она у нас бесплатная, так что в цену не идет, – натянула на мага один сапог и со вздохом утерла лоб. – Не все возьмут десять пирожков, многим хватит и трех-четырех по… четыре медяшки, – округлила я для ровного числа. – Так что останутся деньги на компот, проезд, какие-нибудь мелочи и черный день.
– То есть их экономия – еще один стимул к покупке пирожков?
– Да! В то же время удвоенная цена – это удвоенные траты студента. А между пятью пирожками и студенческим пайком выбор несложный. Итого, спрос упадет, студенты опять останутся голодными, а я без дела. И безделье это мне уже надоело! – сказала и легко натянула на графа второй сапог, оценила свои труды, улыбнулась. – Вставайте, Регген, время не ждет.
Он с тоской покосился на меня, затем на протянутую к нему ладошку, аккуратно сжал мои пальчики и вместо того, чтоб подняться, спросил:
– Ося, ты уверена, что тебе эти разборки нужны… и я вместе с ними?
– Еще как! Вы откроете портал, вы позовете Бурю. А с ним уж я легко найду нужного мужика. К слову, ружье ваше где?
Ружье-то он взял, но мне не отдал, стоял у стеночки, опирался на него и с кривой улыбкой смотрел, как я все растолковываю Буре. К счастью, ледяной был лишь на голову выше меня, шею ломать не пришлось, однако его невысокий рост совсем не способствовал взаимопониманию. Он дважды попросил повторить историю с самого начала, а затем задал абсолютно нелогичный вопрос:
– Почему вы решили, что он их продает?
– А что, съедает? – удивилась я, быстро подсчитав все проданное и подаренное: – Четыреста восемьдесят пирожков – не многовато ли на одного?
– Так он и не один. Он ими студентов кормит… в процессе образования.
– И ректор позволяет? – хмыкнул Регген.
– Не запрещает, так точно, – ответил охранник и с почтением вопросил: – Можно, я покажу ей на примере?
– Нужно. Я тут подожду.
– А может, вы в кузню вернетесь, к тюфяку… – начала было я, припомнив, с каким трудом тащила задохлика от стола до портала. Еще свалится здесь, несмотря на ружье, и как я потом его подниму?
– Тут, Ося. Идите. Я жду.
И мы пошли: Буря – загадочно улыбаясь, а я – думая о том, что, если граф таки свалится, его никто не поднимет. Побоятся подойти, разозлить и, как следствие, получить.
Коридоры с горгульями и химерами, как назвал стеклянных ящериц мой провожатый, сменились вначале закрытыми галереями, а затем и более узкими коридорами с тонкими колоннами, арочными сводами и стенами, сплошь покрытыми графическими рунами, плетениями, схемами и зарисовками эпизодов из жизни академии. Вот толпа студентов чествует какого-то парня, вот профессор утирает скупую слезу, вот взрыв, вот улетающий из-за взрыва маг-недоучка, вот надгробная доска… и все тот же профессор, вытирающий руки. Выражение лица не разобрать, но кажется мне, что на нем ехидная улыбочка знатока.
– Это что? – Я указала на рисунки.
– Сказания о Непутевом, – ответил Буря. – Так называют самонадеянных студентов, коим слова мастеров не указ, устав не документ, отчисление не смерть.
– И много здесь таких?
– Хватает, – улыбнулся он. – Мы пришли.
И действительно, остановились мы как раз напротив смотрового окна, что располагалось над огромным каменным лабиринтом со множеством странных железяк в коридорах и вялых студентов, что пытались эти железки собрать в нечто полезное. Где-то что-то вспыхивало, где-то кто-то ругался, однако общая атмосфера была отнюдь не напряженная.
– Аттестационный экзамен по техномагии, третий курс, третья пересдача… – Ледяной демон указал вперед: – Видите постамент в центре? Это конечная точка их пути. В прошлом году до нее дошли двадцать студентов из сорока, в этом всего лишь три, и то нечаянно.
– Как это?
– Прилетели в ходе взрыва. Никто не умер, но не все еще в сознании, – кашлянул он и поспешно объяснил: – Все дело в мотивации. Студентов перестали привлекать поощрения в виде практики в столице, материалов для лабораторных работ, ночных часов в мастерских, книг, плавающих выходных и даже денег.
– Сколько? – поинтересовалась я.
– Пять серебрушек – сумма приличная. Правда, студенты из состоятельных семей ею не прельстились. А студенты из простых стали более рисковыми и менее внимательными. Отсюда несколько взрывов, обвал, госпитализация и пересдачи.
Бедолаги! На их фоне я в попытках заработать просто счастливица.
– С этим понятно. А зачем пирожки?
– Для мотивации. Голод не тетка, на четвертом часу экзамена есть хотят все.
– А эта идея уже проверена? – спросила с сомнением. – Все же если состоятельные студенты едят отнюдь не постные пайки, они вполне могут потерпеть, и…
Вот тут внизу раздался радостный вопль: «Я чувствую пирожки!» Всего-то возглас, всего-то констатация запаха, но ситуация кардинально изменилась в тот же миг. Студенты, что еще минуту назад вяло собирали по лабиринту железки, вдруг встрепенулись и ускорились.
– Ну вот. – Буря расплылся в улыбке. – Через полчаса экзамен сдадут все, и пирожки попробуют тоже все.
– Ой, что-то сомневаюсь, – ответила я, наблюдая за тем, как один из экзаменуемых забрался на стенку лабиринта и, махнув рукой, что-то произнес. Парень был рослый и явно голодный, ибо, подчиняясь его воле, с постамента всплыли все пирожки и стройной вереницей потянулись к дармоеду. Наглец не прошел и трети лабиринта, а на угощение уже позарился!
