На сходнях, ведущих на берег, высилась массивная туша медведя.
Ощеренная пасть щелкнула клыками, матерый зверь повел головой, сделал шаг, другой, втянул в себя воздух…
Кий удрученно покачал головой, прикидывая, где подхватить что-нибудь потяжелее, чтобы засадить кое-кому между глаз. И этим кем-то будет явно не медведь! На глаза попался плотницкий топор, и он медленно потянулся к нему.
Оба «княжеских» отпрыска моментально повисли на лохматом чудише, пытаясь не пустить его дальше. Кто знает, что они подумали, но зверь был им дорог. На это и был расчет.
— Стоять! Пошел вон!
Раздавшийся со сторооны гостей хохот, был знаком того, что они оценили шутку. Кир обратил внимания на другое. Только сейчас он понял, что мальчишки. устали до такой степени, что держатся на одной лишь силе воли.
Гости между тем с заметным интересом наблюдали за кучей малой на узком пространстве дребезжащих сходен. Видимо давно не развлекались потешным зрелищем, а тут на тебе, скоморохи! Княжеского рода! Кий не на шутку разозлился.
— Завидка, чтоб тебя кобели разорвали! Опять твой зверь без намордника шляется! Попортит припасы или опять порвет кого-нибудь, я тебя на дыбу вздерну!
На самом деле медведь, жадный до всяких лакомств, не ладил только с собаками, хотя и мог случайно полоснуть когтями какого-нибудь зеваку, когда тот подходил слишком близко к нему. Одно его присутствие на берегу отваживало от походного лагеря большинство хищников. Однако дикий зверь всегда остается диким и тот факт, что он уже два года, словно на веревочке ходицл за новгородцем не отменял того, что в один прекрасный момент хозяин леса мог съехать с катушек и начать рвать живую человеческую плоть. А уж отпускать с поводка такую образину…
Но всему приходит конец. Лязгнула цепь и цветистая ругань возвестила Кия о том, что виновник происшествия явился пред его очи.
— Свели с клетки, заразы! — Завидка с усмешкой оглядел уставшего от своих усилий Микулку и пояснил. — Девки пробу позвали снимать вот я и отвлекся. А кто еще эту оторву остановит? Ну… виноват!
Молчаливый укор на лице Кия подвиг говорившего погасить смешинки в своих Глазах и продолжить.
— Э… Осмелюсь предложить нашим гостям перекусить. Все накрыто в шатре на берегу. — Завидка дернул цепь, потянув медведя за собой, и тот обиженно рявкнул, поняв, что ему тут не рады. — А ну пошел… харя немытая!
— Отрок прав, — Кий сделал перед Гостями вид, что, начал остывать от напускного гнева. — Серьезный разговор легче вести за столом.
— А мы можем занести его на бумагу, дабы ваши слова остались в летописи навсегда! — вклинился старший из «княжьих» отпрысков, медленно поднявшись по сходням.
Кутафий удивленно приподнял брови.
— Неужели обучен перо в руке держать?
— Конечно, но писать будет этот замарашка — не понял его удивления Вовка, и устало кивнул на своего младшего напарника, лицо которого после боя еще не было отмыто от коросты грязи и крови. — Строки кладет, как из пулеме… как говорит, короче. Если времени будет в достатке, то Микулка и лица ваши на полях изобразит, благо, что держать стило умеет искусно.
Наблюдая замешательство в глазах чужаков, озадаченных новым поворотом дела, Кий понятливо кивнул. Шутка ли, попасть в историю, такое не каждому князю доведется. Да и статус мальчишек приподнялся весомо. Как же, грамотные!
Кий обвел взглядом собравшихся.
— Что-то еще?
— Да самое важное и упустили за своей болтовней! — порскнул под его рукой Микулка, продираясь к забытой всеми жар-птице.
Обежав взглядом отметины и залеченные раны побывавшего в первом своем бою огнемета, он тяжело стукнул по доскам ногой.
— Эй, подпалубные, хватит сидеть в три погибели в своей норе! Заполняйте бак и проверяйте давлением! Готовность к бою в течение часа!.. — после ворчливо закончил, протискиваясь обратно. — Нанимался я вам картины малевать и каракулями бумагу пачкать… Еще и умываться заставите, изверги!
Серо-зеленые глаза на чумазой физиономии лучились болью, словно мальчишка сдерживался из последних сил, и Кий тяжело вздохнул, разжимая напрягшуюся ладонь. Он едва удержался, чтобы не отвесить подзатыльник проскочившему мимо него вихрастому затылку.
Да и перед «гостями» надо брыло держать лицо.
Однако этим не закончилось. Микулка встал перед Кутафием и стукнул ладонью себе в грудь. Гулко звякнула лоснящаяся от смазки короткая кольчужка.
— Ты мне должен вопрос, северянин!..
А старший из недорослей, проскользнув мимо Кия прошептал одними губами.
— Это свои, сотник! И за ними Чепца! Не упусти!
«Опять эти свои! Когда же начнутся чужие?»
Кий мысленно сплюнул. Ему уже пересказывали истории о том, как ветлужцы реагировали на разграбления своих торговых обозов или нападения на сурские села со стороны по сию пору не усмиренных соседей. Вместо того чтобы выжечь дотла эти осиные гнезда, они ограничивались мелкими уколами, не решающими ровным счетом ничего. И объясняли это тем, что своих будущих союзников и подданных уничтожать не намерены. При этом ветлужцы не уточняли, как они их отличают от тех, кого истреблять можно и должно.
Раньше такие проблемы. Кия не волновали, теперь же он всеми конечностями вляпался в. ветлужские деда и от них напрямую зависела его жизнь. Впереди было трудное замирение с северянами и без мальчишеских знаний ему было не обойтись. Только эти недоросли могли сказать, с кем ветлужцы пойдут на союз, а кого молча проигнорируют. Сам же он не видел никаких возможностей уладить возникшую на Вяткё свару, а без этого они в Закамье не пройдут или безнадежно опоздают это сделать, лето пройдет быстро.
Он бросил взгляд вслед «княжьим» отпрыскам. Ему на миг показалось, что те дошли до предела своей прочности, стремясь что-то кому-то доказать!
Может быть даже ему. Он был уверен лишь в одном — мальчишки сполна отрабатывают свою железную тамгу. Одну на двоих.
«Чего же вы добиваетесь, скоморохи сопливые? Су… нет! Княжьи дети!»
Глава 6
Переговорщики расположились в большом шатре, с трудом втиснутом в частокол склонившихся к воде деревьев. Две лавки установили по краям
