Мы обнажили мечи и двинулись сквозь редкие сосны, идя на запах костра, который с каждым пройденным футом становился все отчетливее. Немного углубившись в чащу, мы увидели поднимающийся в небо столб дыма. Послышались голоса, пока неразличимые. Вскоре я заметил первые силуэты. Рядом со стволом поваленной сосны свой лагерь разбили какие-то люди. Когда мне удалось рассмотреть этих людей ближе, сердце вздрогнуло, крепкий хват, которым я держал рукоять своего гладиуса, ослаб. Крат и Галант уже опустили свои спаты и вернули клинки в ножны. У костра сидели гладиаторы из легиона Ганника. Лучшие бойцы кельта. Каждого из них я знал лично. Кого-то из них я отправлял в разведку, кто-то не раз нес караул. Не понимая, что происходит, я переглянулся с Кратом и Галантом.
– Что они здесь делают? – шепотом спросил я.
Вопрос был резонным. В голове мелькнула мысль о том, что Ганник выставил своих лучших бойцов на караул, чтобы те смогли сообщить своему военачальнику о приближении войск Марка Красса. Но костер? Как эти опытные вояки удосужились развести костер, дым и пламя которого выдало бы их римлянам с потрохами? Пока я переваривал свалившуюся на голову информацию, Крат и Галант вдруг выпрямились в полный рост и шагнули вперед, к своим братьям, разбившим лагерь у поваленной сосны. Однако мой приказ заставил галла и парфянца остановиться.
– Отставить! – скомандовал я.
– Может, выйдем? – Галант вопросительно посмотрел на меня.
– Обождем. – Я покачал головой.
Я привык доверять своей интуиции, а что-то внутри меня в этот момент неприятно сжалось липким комом. Взмокшая ладонь крепче сжала рукоять гладиуса.
– Что не так? – шепнул Крат.
Я поднес палец к губам, показывая гладиатору заткнуться. Эти семеро выглядели чересчур беззаботно для тех, кто нес караул. Все до одного они были увлечены каким-то бессмысленным разговором. Разговаривали на повышенных тонах, спорили, как будто привлекая к себе внимание со стороны. Один из гладиаторов, исполнительный и верный Берт, вдруг расхохотался во всю глотку. Показалось, что он хохочет неискренне, будто выдавливая из себя смех. Окажись рядом римляне, так этот дикий хохот враги услышали бы за милю. Второй гладиатор, имя которого я, к своему стыду, не знал, то и дело подкидывал дрова в костер. Я нахмурился – все верно, палили сосну. Поэтому от костра валило столько дыма, пахло смолой. Не оставалось сомнений, что эти семеро привлекали к себе чье-то внимание!
Мой взгляд вдруг остановился на тройке гнедых, которые преспокойно ели сено на расстоянии арпана от кучковавшихся вокруг костра Берта и компании. Я осмотрелся, но больше не нашел лошадей. Объяснить для себя этот странный момент я пока не мог, но выпускать его из внимания не имел права, поэтому указал на лошадей Галанту и Крату.
Пожалуй, следовало выйти из своего укрытия и как можно быстрее выяснить, что здесь происходит. Рука все еще сжимала гладиус. После увиденного мною у костра я не собирался убирать меч в ножны. Привыкшие доверять мне во всем Крат и Галант, было спрятавшие свои клинки, обнажили свои спаты на четверть фута. Я придержал меч Крата и все-таки спрятал в ножны свой гладиус. Не стоило нагонять тучи, все могло быть гораздо проще, чем я себе представлял.
– Я пойду туда один, – заверил я.
– Как? – насторожился Крат.
– Я не знаю, что происходит там, поэтому пойду один. Вы остаетесь здесь!
– Что делать нам, Спартак? – спросил Галант.
– Ожидайте, если ничего дурного не произойдет и это лишь мои догадки, то выходите, – пояснил я.
– А что может произойти? – уточнил Крат, которому казались странными мои слова.
– Что бы ни произошло, не вздумайте выходить из своего укрытия и мчитесь к Ганнику! – твердо повторил я свой приказ.
Крат и Галант озадаченно переглянулись, но оба кивнули. Я попросил обоих повторить слова пословицы, которые следует передать Ганнику. Галл и парфянец без ошибок повторили забитые до оскомины слова.
– Филин не к добру хохочет!
Оставшись удовлетворен, я выпрямился и уверенно вышел к костру. Гладиаторы, весело проводившие время и смеявшиеся во весь голос, вдруг резко замолчали, как будто увидели перед собой привидение. Переглянулись. Поспешно вскочили на ноги при виде своего вождя. Я окинул взглядом каждого из них, остановился на Берте, который смеялся громче всех.
– Кто объяснит мне, что здесь происходит? Может, ты, Берт? – проскрежетал я.
Берт насупился, пожал плечами и ехидно улыбнулся.
– Да вот, остановились на привал! Не хочешь присоединиться? – улыбаясь, ответил он.
В этот момент за моей спиной раздался хруст ломаемой сосновой ветви. Я насторожился, потянул на себя гладиус, готовый в любой миг обнажить клинок, но так и остался стоять на месте. В затылок уперлось острое лезвие меча. Гладиаторы из лагеря у костра выхватили оружие, но вместо того, чтобы наброситься на врага, который угрожал мне расправой, все семеро остались стоять на месте с невозмутимыми физиономиями.
* * *– Поднять руки. На колени! – сухо скомандовал незнакомец твердым голосом, со знанием дела.
Я молча подчинился, но не отпустил из рук меч. Стоило человеку, острие меча которого сейчас больно упиралось в мой затылок, сделать одно неверное движение, попытаться забрать меч из моей руки, и я прикончу его на месте. Однако незнакомец был не так глуп. Его голос все так же доносился из-за моей спины.
– Бросай оружие, Спартак, – язвительно скомандовал он.
Он надавил сильнее. По затылку потекла кровь. Я нехотя разжал ладонь. Гладиус свалился у моих ног. В случае, если судьба предоставит мне хотя бы малый шанс взять меч обратно в руки, я непременно им воспользуюсь. Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Незнакомец приказал убрать меч от моих ног одному из гладиаторов у костра. Гладиатор повиновался. Я почувствовал, как заходили желваки на моем лице. Предательство! Я угодил в ловушку, которую подстроили мои люди. Мысли начали путаться в
