Мы с Эдом положили руки ему на плечи. Пусть так и будет. Смерть часто говорит о человеке куда больше, чем его жизнь.
– А я… жива-а! – знакомым голосом донеслось откуда-то снизу.
Какого северного мха?!
– Я передумал, – тут же сообщил наш побледневший паж, а мрачный корабль из ногтей вдруг резко остановился в сотне шагов от наших стен.
– К бою! – прокричал я, хотя все и так были готовы.
Драккар Локи стоял непоколебимой махиной, могучий и страшный. За его кормой нестройными рядами теснились люди. По знамёнам мы опознали четыре баронских клана, все из столицы. И должен признать, родственников леди Мелиссы здесь не было. Старушка всё ещё оставалась в авторитете, её семья не пошла в поход за самозванцем.
Меж тем двойник на корабле упреждающе поднял руку. Седрик, поймав мой взгляд, дал сигнал лучникам натянуть тетиву.
– Лорд Белхорст по кличке Белый Волк, призываю тебя открыть ворота перед твоим королём!
Я встал на стену, выпрямившись во весь рост:
– Мой король здесь, рядом со мной.
– Твой единственный король – это я! – ещё громче крикнул самозванец. – И если хоть кто-нибудь дерзает оспаривать моё право престола, то пусть выйдет и сразится со мной один на один!
– Я выйду, мой лорд, – преисполнившись храбрости, прошептал Метью.
– Куда намылился, суслик?! – огрызнулся я. – Он размажет тебя по снегу, как вишнёвый джем на завтрак. Это же Локи.
– Ну и где у нас ты, юный король Метью? Выходи, покажи нам свою нежную мордашку! Или люди замка Кость будут драться за труса?!
Инеистые громко захохотали, но многие из баронского войска с надеждой вытянули шеи.
– Он прав, – подёргал меня за рукав Эд. – Твоему пажу придётся драться.
– Не стрелять! – вынужденно приказал я, беспомощно оглядываясь по сторонам. – Эй, ты, самозванец! Я сам приму поединок за него!
– За короля-труса? Ох, лорд Белхорст, вы же большой сильный мужчина, а я такой, как он. Мальчик сразится с мальчиком, что может быть честнее?
На нас смотрели все: и наши и не наши. Тонкая игра Локи была безупречной, если Метью не выйдет, он трус и не достоин носить короны, а если выйдет и будет убит в бою, та же корона с честью переходит на голову победителя. И всё-таки, всё-таки…
– Принимаем бой на стенах, – глухо проворчал я. – Никуда не лезть, на провокации не поддаваться, стрелять только по моей команде. Приготовиться и…
До меня почему-то не сразу дошло, что Метью рядом уже нет. Я разговаривал с пустым местом, а мой ретивый паж тем временем уже стоял внизу, получая последние наставления от старого крестоносца.
– Папуль, что я пропустила?
Упс, мне кирдык…
Через внутренний двор шли Хельга и Дана, в руках у обеих по четыре литровых баллона из белого пластика. Ещё два честно волок на своём горбу маленький белый цверг. Вот теперь вся наша банда в сборе, можем начинать?
– Какого северного мха, лапка? Я же просил тебя отвести нашу гостью к врачу.
– Да брось, Ставр, я в порядке. – На лбу чернокудрой дампир сверкал свежий пластырь. – Твоя дочь помогла мне с зимней обувью, а ещё рассказала про корабль из ногтей. Мы успели подготовиться.
– Ух ты, какой кораблик. Мы не мало химикалий взяли?
– О, прекрасная миледи Хельга, – сразу же оживился парень на борту драккара. – Я ваш король, но я же ваш нижайший подданный, навеки покорённый сиянием ваших глаз и стройностью стана! Моё сердце в пыли у ваших ног!
– Па, кто это? Опять Локи?
– Он самый, – кивнул я.
– Моя будущая королева, прошу простить, что на минуту отвлекусь от лицезрения вашей неземной красоты, мне нужно поставить на место одного зарвавшегося мальчишку. Но для меня честь и восторг биться за право припасть с поцелуем к вашей нежной руке…
– Он будет драться с Метью? – мгновенно побледнела моя девочка, но тут же взяла себя в руки. – Ну что ж, пусть. Посмотрим, а то… а если… но он же его не убьёт?
Я молчал.
– Па?!
– Что?
– Ты не ответил. Он может его убить? Метью-у, стой, дурак!
Поздно, наш новоиспечённый рыцарь в сияющих латах уже вышел за ворота. Хельга охнула и села прямо на холодные камни у крепостных зубцов, закрыв лицо руками.
Дампир деловито расставляла у наших ног пластиковые баллоны. Я хотел спросить, что это, но бывший бог толкнул меня в бок: смотри, начинается…
Локи спрыгнул с высоченного борта драккара, и на небольшой утоптанной площадке в снегу встали друг против друга два одинаковых паренька.
Наш Метью стоял в кольчуге, кирасе и лёгком шлеме без забрала, обеими руками он сжимал тяжёлое копьё. Их «Метью» был в чёрных доспехах, в левой руке – круглый щит, а в правой – широкий нормандский меч, которым он описывал сияющие круги над головой.
Как бы хорошо старый Седрик ни гонял избранника моей дочери на тренировках с оружием, всё равно мой паж никак не мог противостоять вековой практике и боевым искусствам древнего бога. Этот поединок походил на издёвку.
– Иди же сюда, цыплёночек, – ворковал Локи, легко уходя от старательных выпадов Метью. Тот старался изо всех сил, но… – В своё время я убил прекрасного Бальдра заострённой веточкой омелы, вложив её в руку слепого Хёда. Я всадил нож в сердце молодого слуги на пиру асов просто потому, что мне так захотелось, и никто не сумел остановить меня. А тебя я обещаю насадить на твоё же копьё, зажарить на огне и подать на ужин к столу миледи Хельги. Ты ведь нравишься ей? Вот она и узнает, каков ты на вкус, юный король…
Танцуя вокруг него, бог лжи уже раз шесть или семь сумел достать до Метью мечом, вспарывая его кольчугу и намеренно нанося моему пажу короткие скользящие раны. Снег под ногами действительно окрасился красным.
Инеистые великаны хохотали во всё горло, мертвецы стучали в щиты, наши на стенах молчали. Мой паж упал на одно колено, он едва держался.
– Мне наскучило. Пожалуй, пора кончать с этой игрой, – объявил чёрный двойник, отбрасывая в сторону щит.
От ворот вдруг раздался резкий свист.
Метью, словно ждавший только этого сигнала, выпрямился, замахнулся и неуверенной рукой швырнул копьё в противника. Наверное, от такого слабого броска увернулась бы и сонная курица, но…
– Не-э-эт!!! – Локи взвыл от боли, отброшенный на несколько шагов тяжёлым ударом в грудь.
С него мгновенно спали его же волшебные чары, и теперь все мы видели худого длинноволосого мужчину с прекрасно-порочным лицом. Он был в ярости!
– Этого не может быть, ты не…
– Я король. – Мой бывший паж с трудом стоял на ногах, но голос его был твёрд.
Всё, что происходило потом, трудно описать внятно, детально и неторопливо.
Во-первых, до меня наконец дошло, о чём шептались Седрик и Метью во дворе. Старый крестоносец наверняка дал ему копьё великого Одина из нашей кладовой. Если его бросить, оно всегда находит цель, но никогда не убивает богов и истинных наследников королевского трона. Метью получил шанс доказать свои права на престол мятежным баронам и
