– Лорд Белхорст, я в восхищении от вашего личного мужества и отваги ваших воинов. Честно. Но мы оба знаем исход этой битвы. Вы все умрёте, а я стану хозяином замка Кость. Возможно, даже приму вашу личину, вы ведь популярны в этих краях. Не желаете ли обсудить некоторые детали возможного компромисса?
Я бросил топор в снег и спрыгнул с седла. Правильнее было бы сказать «сполз», но это не так эффектно. Бог лжи с улыбкой снял пояс с мечом, так же положив его у своих ног.
Другого оружия у него вроде бы видно не было, но я оставил свой охотничий нож на поясе, мало ли что как повернётся…
Инеистые отступили ещё на десять шагов назад, за их спинами окончательно рушился гигантский корабль из человеческих ногтей, превращаясь в зловонную глину.
Центурион мягко толкнулся храпом мне в плечо:
– Не ходи, он обманет тебя.
– Я знаю. Просто хочу дать нашим хотя бы несколько минут передышки. Все едва стоят на ногах.
– Тогда подойди поближе и просто сунь ему нож под рёбра. Бей первым.
Я тяжело вздохнул, обнял его за шею и похлопал по холке. Прямо какое-то прощание вещего Олега с боевым конём. Кстати, почему бы и нет, стихи хорошие:
Прощай, мой товарищ, мой верный слуга,Расстаться настало нам время…– Па, я с тобой! – опомнилась Хельга.
– И я с тобой! – вылез следом перемазанный чужой кровью Эд, так что мне пришлось поднять руку, повысив голос:
– Это просто переговоры. Всем отступить назад на десять шагов, держать строй. Если нам суждено оставить замок, я увезу всех наших в другой мир. Если же нет…
– Переговоры, – хлопнул в ладоши Локи, привычно перетягивая на себя всеобщее внимание. – Лорд Белхорст, клянётесь ли вы, что не причините мне вреда и не ударите в спину?
– Клянусь именем своей дочери, – глухо ответил я.
– Неплохо. Что ж, тогда я тоже клянусь именем вашей Хель… – Он на мгновение закашлялся. – Что… кхм… не причиню вам вреда. Наоборот! Поверьте, у меня есть отличное разрешение всех наших вопросов.
Мы встали друг против друга на вытоптанной в снегу площадке, грязной от пятен крови.
– Моё предложение более чем великодушное, – громко продолжил бог лжи. – Я отвожу своих великанов, даю вам время до вечера, чтобы вы не торопясь могли собрать всё необходимое и покинуть замок. Кость будет моим, я так решил! Наёмники и прислуга, желающие остаться, получат тройное жалованье вперёд, все знают мою щедрость. Люди и кони, решившие уйти с вами, уйдут. В ваш мир или в любую окрестную деревню, мне всё равно, их не будут преследовать.
– Что ж, уйти с поднятыми знамёнами и оружием, – на миг задумался я, вновь расчёсывая кисть руки. – Звучит весьма соблазнительно. Но я не верю в благородство сильного. Сила не нуждается в чести. Что вы хотите получить от нас взамен?
– Угадайте, – гнусно ухмыльнулся он.
– Мою дочь вы не получите никогда!
– О, я и думать не смел о том, чтобы хоть к чему-то принудить такую красавицу, – вроде бы искренне ужаснулся Локи, замахав руками. – Нет, нет, что вы, уж я бы нашёл другой способ завоевать её доверие. Всё проще, отдайте мне предателя, и вы свободны.
Я удивлённо обернулся назад. Кого это он имеет в виду?
– Одного маленького мерзкого белого щенка, который столько раз плевал против ветра, на полном ходу меняя хозяев, что сумел вызвать нездоровое раздражение даже у меня. А ведь я сам бог обмана.
– Вы о Десигуале?
– Да. – Голос Локи резко стал серьёзным. – Отдайте мне карлика и замок, после чего можете проваливать куда угодно! Все слышали? Один паршивый цверг за спасение всех ваших жизней!
Повисла тишина. Он сумел поставить нас перед выбором, которого не было.
Я не мог лишить свою дочь домашнего любимца, пусть гарантированно предателя и негодяя, и точно так же не мог ради одного цверга рисковать головами всех верных мне людей. Даже вскинувшая было руку Хельга прекрасно понимала это.
Под общее гробовое молчание послышался хруст маленьких шажков по снегу. Десигуаль вышел откуда-то с левого фланга, в руках у него был большой кухонный нож, перемазанный чёрной кровью инеистых великанов. Он им и до колена не достал бы, но рассечь сухожилия на щиколотке мог на раз. А значит, тоже дрался на нашей стороне.
– Мой господин и моя добрая госпожа, простите меня. Я крыса. Я служил ему. И вам. И опять ему, и снова вам, и ему, но вам мне нравилось больше. Вы кормили и выгуливали, а он только бил.
– Все слышали? Цверг признался, он мой! Люди замка Кость, я не прошу у вас невозможного, вы уйдёте с честью, но не оспаривайте моё право на то, что по всем законам принадлежит мне.
Моя дочь рванулась было вперёд, но дампир удержала её. Никто не посмел бы сказать, что требования древнего бога были несправедливы, и нам не впервые приходилось принимать сложные решения. Хотя уж тут-то чего сложного?
– Лорд Белхорст, – маленький цверг поднял на меня глаза, – не делайте того, что задумали.
– С чего бы это?
– С того, что я гадил вам за холодильник, мочился в ванну и вообще я – гад! И всё сделаю сам.
Он вдруг воткнул нож рукоятью в снег, зажмурился и кинулся грудью на остриё.
Я едва успел выбить клинок носком сапога. Десигуаль отпечатал в снегу свою изумлённую физию. Детский сад какой-то…
– Не позорь меня, – сквозь зубы прошипел я. – Хельга, забери своего домашнего питомца и держи на коротком поводке! Путается тут под ногами, как не знаю кто…
Десигуаль, не веря своим ушам, выплюнул пригоршню снега и вприпрыжку дёрнул на ручки к моей дочери. Та прижала его к груди, поливая слезами, было ясно – второй раз отобрать «обезьянку» у неё не удастся никому. Даже мне.
– Значит, мы не договорились, – разочарованно вздохнул Локи.
– Да, увы.
– Но ведь я был честен с вами, верно?
– Не поспоришь.
– Я не обманывал вас.
– Нет, – согласился я, разворачиваясь к своим.
– Да, – с наслаждением пропел он, выхватывая мой же охотничий нож.
Удар был мгновенным, знаменитая самсоновская сталь прошила кольчугу, словно бумагу. Я даже не успел почувствовать боли. Просто удивился свежим каплям крови на снегу, откуда вдруг это?
– Боярин! – закричал кто-то.
Я обернулся, позади уже никого не было, Локи сбежал, только инеистые великаны, стоя стеной, злорадно скалили зубы.
– Боярин, что же ты делаешь? – Мой Капитан, расталкивая наших, протиснулся меж Седриком и Метью, успев подхватить меня, когда колени вдруг стали ломкими.
В холодные небеса взлетел дикий визг Хельги.
– Что ж ты наделал, Ставр Годинович? Кому ты поверил, а?! Ох, горе горькое, не голоси, юница, отцу твоему уж не поможешь…
Я собрал последние силы и жёстко сомкнул стальные челюсти на шее Капитана.
Мои отросшие клыки легко смяли гортань, и наступила тьма.
Теперь всё.
Всё…
P.S.
– Муж мой… – Нежный голос Хель вернул меня из небытия.
Я не ощущал своего тела и ничего не видел, но прекрасно слышал её голос. Не
