– Но это же очень серьезная проблема…
– Именно поэтому я и не хочу обсуждать ее во время сегодняшних торжеств. Граф Винчестер, я только об этом и думаю, но я не стану умалять значение этой проблемы, ведя беседу о ней шепотом и урывками.
И, чтобы лишить его возможности донимать меня и дальше, я смешиваюсь с толпой.
Кларет уже оказывает на собравшихся действие – работает его собственная магия, – и вскоре прихожая наполняется гулом добродушных шуток и веселой болтовни. Мы с Друсиллой обнимаемся, и я чувствую благодарность за то, что она продолжает наставлять меня в моем противостоянии с Темным духом. Виктория Фэркрофт одета еще экстравагантнее, чем обычно, и флиртует с лордом Граймсом. Многие из присутствующих знают друг друга уже давным-давно. За эти годы они подружились и образовали немало крепких союзов. Мы сильный клан, и сейчас я очень горжусь тем, что принадлежу к нему, и еще более тем, что я им руковожу.
Наконец приходит время перебраться в Большой зал. Как всегда, входя в нашу святая святых, я испытываю душевное волнение и всплеск чувств. Зал украшен ветками глянцевого остролиста, сплетенными в гирлянды и венки. На стенах горит втрое больше факелов, и их свет бросает отблески на крашеный пол и отражается в драгоценностях тех, кто здесь собрался. Все встают возле священного круга, а самые старые и опытные волшебники и волшебницы садятся на свои места перед алтарем. Мое место как Верховной Ведьмы находится в середине этого круга. Я чувствую, как меня охватывает нервное напряжение, когда свет факелов тускнеет. Мы все встаем со своих мест и читаем молитву Клана Лазаря, потом молитву некроманта. Хор волшебников и волшебниц повторяет древние слова, и их ни с чем не сравнимый ритм, пульсирующий, словно наше общее сердце, одновременно волнует и успокаивает. Какими бы архаичными ни были наши ритуалы, как бы мрачно ни выглядело то, чем мы занимаемся, как бы близко к Тьме мы ни подходили в наших вылазках в Царство Ночи, все это неотъемлемая часть меня. Все это знакомо, реально. Именно для этого я, в конце концов, и родилась. Главным в нашем праздновании зимнего солнцестояния является совместное общение с духом, вызванным специально для того, чтобы он или она сказали нам, что ждет клан в будущем. Вызвать этот дух должна не я, а Хранитель Чаши. Это дает Верховной Ведьме большую свободу в вопрошании того или той, кто к нам придет, чем если бы она вызвала этот дух сама.
Лорд Граймс начинает произносить священные слова, и все затихают.
Постепенно воздух слегка густеет, как будто к нему добавляют новый ингредиент. И я чувствую во рту новый вкус. Иногда, когда тебе является дух, ощущение во рту бывает мерзким, и это отвлекает, но сейчас я явственно ощущаю вкус сахара. Нет, пожалуй, не сахара, а меда. Затем слышится пение, сначала тихое. Поющий голос высок и чист, и когда он становится громче, внутри круга постепенно проступают очертания женской фигуры. Это молодая девушка, и ее силуэт, сначала размытый, мало-помалу становится все явственнее, все четче. Когда она умерла, ей, похоже, было не более шестнадцати лет, и она одета в бледно-голубое хлопчатобумажное платье, отделанное кружевами. Судя по его покрою и ее завитым волосам, она ходила по земле примерно двести лет назад.
– Добро пожаловать, сестра, – говорю я ей с сердечной улыбкой.
Вид у нее печальный, и немудрено. Что же с ней произошло, отчего она умерла такой молодой? Я хочу спросить у нее об этом и попытаться утешить, но я хорошо знаю – так нельзя. Нас всех учили держать свои чувства в узде во время разговора с усопшим. Мы не должны привносить в него ничего личного. Это необходимо и для безопасности духа, и для того, чтобы защититься самим. Близкая связь с мертвецом может быть опасной. Существуют документально подтвержденные свидетельства того, что может произойти, если некромант пересечет эту черту. Всем молодым волшебникам и волшебницам рассказывают страшные истории, чтобы предостеречь. Так, отец поведал мне о том, что случилось, когда он, будучи еще только учеником, присутствовал во время призвания духа.
Никто не мог предвидеть того, что произошло. Вызывали один мудрый и прозорливый дух, который и раньше не раз помогал клану, однако вместо него явился другой. Оказалось, что одна из наиболее видных ведьм, сильная натура, вступила в близкий контакт с одним из других духов-наставников. Сказать, что они были любовниками, было бы неправильно, поскольку этот дух не имел физического тела, хотя он вполне мог испытывать желание и страсть. Но между ведьмой и этим мертвецом действительно возникла настоящая связь. И для нее эта связь оказалась смертельной. Во время собрания членов клана покинутый дух появился в священном круге и принялся горько сетовать на то, что ведьма, о которой идет речь, теперь отвергает его, поскольку взяла себе любовника из числа живых. Он был безутешен, и, естественно, эта ведьма попыталась успокоить его. И ступила в круг. И тогда дух из вызывающего жалость отвергнутого возлюбленного вдруг превратился в демоническое существо. Оказалось, он перенесся во Тьму и там почерпнул познания в черной магии, чтобы отомстить той, которая его отвергла. Прежде чем кто-либо смог его остановить, он схватил ее и унес с собой во Тьму. Больше ее никто не видел. Члены клана долго и упорно старались отыскать ее, вызвать к себе ее или ее демонического любовника, но никто из них так и не ответил.
Девушка, стоящая в круге сейчас, явно никогда не бывала во Тьме. Она оглядывается по сторонам с любопытством и удивлением, но несчастная не испытывает страха. В руке она держит букетик цветов. Маленьких голубых цветов с желтыми сердцевинками, по-моему, это незабудки.
– Мы рады тебя видеть, голубушка, – говорю я. – Спасибо, что ответила на наш зов. Мы Клан Лазаря и хотим просто спросить тебя о будущем. Тебе здесь ничто не грозит, мы не причиним тебе зла и, когда настанет время, не будем мешать тебе вернуться туда, откуда ты пришла. Скажи, как тебя зовут?
Несколько мгновений девушка смотрит на меня, затем медленно идет по кругу, глядя в лица собравшихся, которые смотрят на нее. «Эмилия», – произносит она голоском, похожим на детский, затем снова начинает петь песню. Она явно чувствует себя свободно в нашем зале, и, хотя она удивлена тем, что ее вызвали в Царство Дня, не растерялась. Я не перестаю изумляться тому, какими юными бывают иногда духи, которым мы задаем вопросы. Случается, что на наш зов откликаются даже дети.
