Ему, как и Шанвах, хватило глотка и крошки, но Ренна прикончила миску и жадно смотрела на остатки.
– Трутню тоже надо укрепить силы, если хотите, чтобы он пережил поход, – произнес Шанджат. – Как и мне.
Джардир скривился от отвращения, но под взглядом Шанвах кивнул. Она извлекла из котомки небольшой поднос, чашку и миску. Джардир налил священной воды на два глотка и положил столько же благословенного кускуса.
Шанвах опустилась на колени подле отца. Грациозно поставив поднос, она извлекла свои палочки для еды.
– Вот теперь я вижу дочь, которую всегда хотел, – похвалил Шанджат. – Кроткую. Послушную. Удачного замужества тебе все равно не видать, с таким-то лошадиным лицом, как у матери, но все же ты можешь быть предметом для гордости.
– Мною гордился бы отец, – заметила Шанвах. – Он и гордится. И это не изменится от слов, которые произносишь ты, покуда носишь его оболочку.
– Всплеском гордости на закате не затмить разочарования длиною в жизнь, – возразил Шанджат. – Сознание твоего родителя смердит от стыда за тебя. Пусть твоя мать была его дживах ка, но тебя он любит меньше, чем последнюю из жен.
Шанвах осталась внешне спокойной, но сжала палочки, словно борясь с желанием вонзить их демону в глаз.
И все же она сохранила центр, выдыхая, пока аура не улеглась. Когда демон вновь открыт рот Шанджата, палочки выстрелили и набили его кускусом. Он рефлекторно глотнул.
Шанвах притянула отца за затылок и надавила на мышцу, чтобы рот открылся еще раз. Она влила благословенную воду.
Покончив с делом, Шанвах взяла поднос и пошла прочь.
– Мне тоже нужно питаться, – сказал Шанджат.
– Ты недостоин благословенного питья и пищи, – ответила Шанвах.
– Я уже месяцы пробавляюсь крохами, – возразил демон. – Но даже у меня есть предел. Если не будете кормить, я вас дальше не поведу.
Шанвах мгновенно вскочила на ноги и сделала выпад копьем, держа его обеими руками. Шанджат и демон отпрянули, но метили не в них. Острие пронзило слепую саламандру из тех, что шныряли по стенам, охотясь на насекомых. Почуяв опасность, они задвигались резво, но не быстрее копья шарум’тинг.
Сняв это создание с лезвия, она голыми руками разорвала еще извивавшееся животное напополам. Затем пинком в бок повалила Шанджата с демоном. Когда коническая голова ударилась о пол туннеля, Шанвах швырнула половину саламандры в рот Алагай Ка.
– Ешь! – прорычала она. – Иначе я буду петь, пока не сожрешь.
По ходу спуска со скалы консорт усиленно облизывался и отплевывался, пытаясь избавиться от горького вкуса низменной твари. Мясо и кровь укрепили его, но убогое сознание саламандры заставило во всех подробностях пережить ее бессмысленное существование. Он мог бы все выблевать, но, сколь бы ни было сладостно мучить Певицу, он ничуть не желал услышать ее пение вблизи.
Трутню освободили руки – первая из многих уступок в ущерб зоркости. А почему бы и нет? Консорт ранил их словами, но тело трутня держал в узде. Принуждал к смирению.
Час побега приближался, но еще не пробил. Они находились чересчур высоко, слишком близко к поверхности. Здесь было холодно. Темно. Людей, возможно, и впечатляла магия, бурлившая на такой глубине, но это было бледное подобие того, что ожидало их дальше. Даже слабейшие трутни не отваживались без надобности так удаляться от жара Недр.
Но скоро туннели вступят в соты, которые трутни выкапывали миллионы лет. Без консорта люди быстро заблудятся. Вероятность обнаружить мозговой двор сравняется с вероятностью вернуться наверх. Ему было приятно представлять их скитание по мировым кишкам – они будут бродить, пока не сойдут с ума. И как он тогда попирует! Гордыня, сменившаяся отчаянием и безумием, придаст сознанию неповторимый вкус.
Пока же за ним пристально наблюдали. Охотница и Певица спускались по обе стороны от него, а сзади тащился Разведчик.
Наследник отлетел от скалы. Он следил за спуском консорта, не выпуская копья. Тщательность, с которой его охраняли, забавляла. Скоро это кончится. Людям не хватает терпения на такие дела.
Трутень не нуждался в помощи. Консорт дал ему команду, положился на его навыки и направил силы внутрь своего естества, усваивая плоть саламандры и превращая ее в собственную, чтобы нарастить еще один тонкий слой дермы и вытолкнуть чернила подальше.
Осталось немного.
Джардир спланировал на землю впереди остальных и подождал. Ренна, Шанвах и Пар’чин держались вне досягаемости Шанджата, но демон, похоже, не замышлял коварства и хотел лишь благополучно достигнуть дна.
Желание понятное даже для Алагай Ка. У подножия скалы лежали три человеческих скелета – кто или что обглодало их дочиста, было ведомо одному Эвераму. Людям, которых отправил в бездну Алагай Ка, пришлось одолевать тот же спуск, и справились не все. Один скелет был женским, его череп от падения раскололся. Второй – мужской, но слишком маленький даже для землепашца, очевидно недоразвившийся. Вряд ли они мучились, до бездны не дошли, и Джардир понадеялся, что их душам удалось бежать из тьмы и найти одинокий путь.
Третий принадлежал ребенку.
Хуже того – скелет не пострадал, не считая сломанной голени. Судя по бороздам в почве и обособленности от других, девочка немного проползла вперед, обреченная даже в телесной немощи выполнять волю демона. Джардир бережно возложил руку на череп, собравшись благословить ее, но боль наложила магический отпечаток на кость – беззвучный вопль, пронизавший его существо. Он отдернул руку, словно обжегся.
Боль не была ни телесной, ни причиненной неволей – стон души, которая не могла выполнить приказ демона. Все остальные – соседи и близкие – бросили ее не задумываясь, влекомые тем же зовом.
Сообразив, что отвлекся, Джардир поспешно глянул на спутников, но с ними все было в порядке. Ренна оттолкнулась от скалы и пролетела последние сорок футов легко, как лестничную ступеньку.
Она тоже заметила кости:
– Наверно, их надо похоронить?
– Их духи ушли одиноким путем, оставив боль позади. – Когда-то это были всего лишь слова утешения, но теперь Джардир понял, насколько они верны. – Мы почтим их больше, если займемся нашим священным делом.
Дочь Харла что-то буркнула, но не возразила. Она пристально наблюдала за спуском Шанвах и ее отца. Отлепился от скалы и Пар’чин и падающим листом слетел на магическом потоке.
Когда они тронулись дальше, им послужили указателями семь колонн, подобных столпам Небес, но эти были выщерблены и местами разрушены; дно пещеры усыпали камни, скользкие от влаги и отшлифованные многовековой капелью. Среди них и всюду вокруг росли большие и малые сталагмиты.
На дальней стороне их снова ждали кости, и Шанджата опять расковали – теперь уже для подъема.
Наверху они устроили очередной привал, и Ренна на сей раз опустила глаза, когда ее позвали вкусить священной воды и кускуса. Гордая, как скала, она не
