Но водные демоны не испытывали таких затруднений. Они находились в своей стихии и кружили неподалеку. Одни были огромными левиафанами, другие – мерзостью поменьше, тоже со щупальцами, но все горели единым желанием: уничтожить его. Они напали со всех сторон, заперев Джардира в центре защитного поля. Дотянуться до него они не могли, но вода доносила каждый удар; сила, с которой налетали твари, не укладывалась у Джардира в голове и не давала ему выровняться.
Легкие грозили взорваться, и он понимал, что времени в обрез. Приняв удары и страх, Джардир простер свои чувства ко дну в поисках силы в тамошней ала. Он тотчас коснулся ее, но потерял, раскрутившись от очередного толчка водного демона.
К нему устремился демон из крупных.
«Если мне суждено умереть, – подумал Джардир, – то пусть я приму смерть на когтях алагай, а не в паническом страхе, наглотавшись воды». Он натянул корону поглубже, убрал барьер, и демон, рассчитывавший наскочить на препятствие, стрелой полетел к нему – прямиком на острие копья.
Джардиру передалось содрогание раненой твари, и он удержался за древко, когда демон взмахнул могучими плавниками и взмыл над поверхностью так, что Джардир успел сделать вдох.
Он дернул копье, пытаясь высвободить его и взлететь, но оно прочно засело в кости, и мигом позже Джардир вернулся в пучину. Демон заизвивался, тоже стараясь избавиться от занозы, и Джардир опять перестал ориентироваться в пространстве.
Алагай снова стянулись к нему.
Но тут сверкнула магия, и тварей расшвыряло, а Джардир увидел ярко светившегося Пар’чина. Тот мощными гребками плыл к нему, рассылая сокрушающие разряды.
Джардир уперся в демона ногой и вырвал копье, оставив подземнику глубокую рваную рану. Хотелось надеяться, что тот от нее не оправится. Первой мыслью было прикончить гадину, но осторожность взяла верх, и Джардир, восстановив поле, отогнал демонов, а подоспевший Пар’чин схватил его за руку.
Следующие дни показались вечностью, будучи проведены в подъемах, спусках и скольжении по узким уступам. По туннелю меньше двух футов в высоту они больше мили двигались ползком. Они страдали от жары, обливались потом и постоянно ждали неизбежного предательства Алагай Ка.
В свою очередь отец демонов выглядел не менее измученным и жалким. Длительное управление Шанджатом истощило его, а кожные метки жгли с той же силой, как в день, когда их нарисовал Пар’чин.
«Путь долог, ваша бдительность ослабнет».
Джардир сжал кулак. Да в бездну ли вел этот путь? Кости Инэверы сказали, что он отведет их туда, но дорог, может быть, стало несколько теперь, когда они очутились в глубинах Ала. Не нарочно ли он направляет их по самым опасным тропам, чтобы вымотать, а самому скрыться? Выяснить это было невозможно. Князья демонов тысячелетиями учились маскировать ауры. Кто мог сказать, где правда, а где ложь?
Джардир поначалу считал, что их единственной заботой будут алагай, но, судя по всему, в подземной тьме таилось много ужасов помимо прислужников Най.
Когда полость расширилась и стало возможно идти выпрямившись, Арлен не расслабился, хотя старался пользоваться любыми удобствами в этом проклятом походе.
Вдоль стен стояли древние красийские колонны, подтверждавшие, что путники шли маршрутом войска Каджи, но метки давным-давно стерлись. Поскольку Арлен возглавил миссию, он по мере возможности их восстанавливал. Он не мог обновлять мозговые метки – не прошел бы их проводник, однако занимался остальными на тот маловероятный случай, если этим же путем они побегут обратно, преследуемые всеми демонами Недр.
Но чистая и широкая тропа вдруг уперлась в завал. Туннель засыпали огромные камни, которых даже он не мог сдвинуть. Под ними образовалась запруда. Арлен внимательно рассмотрел ее в меточном видении, но демонов не нашел. Наверно, она была слишком мелкой. Впрочем, жизнь там водилась. Ко дну приросли трубчатые кораллы, и чем они питались, знал только Создатель.
Поджидая спутников, Арлен взобрался на камни. В зазоры между ними втекала магия, и рискни он растаять – просочился бы без труда и выяснил, что их ждет впереди. Но по мере спуска зов Недр стал настойчивее и теперь буквально гудел в нем – Арлен сомневался, что сумеет ему воспротивиться. Он готов рискнуть, если от этого будет зависеть чья-то жизнь, но не раньше.
Да и рассеиваться умели только они с Ренной. Чтобы двигаться дальше, нужно отыскать другую дорогу. Завал выглядел древним; непрекращающаяся капель впечатала камни друг в дружку как влитые. Если Алагай Ка направил сюда своих пленников, то должен существовать обходной путь.
У Арлена уже зародилось подозрение, какой именно, и вскоре Шанджат подтвердил его правоту.
– Придется немного проплыть под камнями, – сказал устами шарума демон. – Это под силу даже людям со слабыми легкими. Между водой и камнем есть небольшой воздушный карман. Русло тянется не дальше одной вашей мили.
– Ночь!
Чувства Ренны разделил весь отряд. Даже аура Джардира окрасилась страхом. Падение в воду потрясло его, хотя он выбрался с победой.
Арлен не стал раздумывать:
– Я пойду.
Шанвах поклонилась:
– При всем уважении, Пар’чин, идти должна я – как самая ненужная.
Арлен нахмурился, и аура отважной девушки залилась краской.
– Чтобы я больше такого не слышал, Шанвах! Мы все нужны. Если там подстерегает опасность, то больше шансов выпутаться как раз у меня. На худой конец, растворюсь.
Ренна положила руку ему на плечо:
– Ты слышал зов?
Арлен накрыл ее кисть ладонью:
– Да. Теперь это скорее приказ.
– Ты станешь былинкой в бурном ручье, – сказала Ренна. – Не делай этого, если останется выбор.
Шанджат рассмеялся:
– Твоя самка совершенно права. У вас слишком немощные мозги, иначе мы бы давно достигли мозгового двора. Ваш глупый поход мог закончиться месяцами раньше.
Он не сказал, чем именно, но Арлен понял: демон скрывает какой-то козырь – последнюю хитрость, что-то неожиданное. Нужно быть начеку.
Ренна сняла с пояса нож:
– Возьми.
Глаза Арлена округлились. Ренна ненавидела отца, но его нож был для нее самой большой драгоценностью. Важнее бус из речных камешков, подаренных Коби Рыбаком, и меченого обручального кольца от Арлена. У него перехватило дыхание.
– Рен, я не могу…
– Можешь и возьмешь, – оборвала его Ренна. – Ты там не развернешься с копьем, если дела будут дрянь.
– У меня есть нож. – Арлен тронул свой, но шестидюймовый клинок казался убожеством рядом с меченой бритвенно-острой сталью длиною в фут.
Ренна фыркнула.
– Им можно намазывать масло или обстругивать палочку, но в бою толку мало. Девочки, может, и говорят мальчикам, что размер не имеет значения, но это только, чтобы потрафить, – подмигнула она.
Усмехнувшись, Арлен снял с пояса меньшие ножны и заменил их увесистым клинком Ренны.
Она взяла его за подбородок и впилась губами в губы.
– Но верни его в целости. И сам вернись.
– Свети здесь солнце, я бы им поклялся. – Арлен еще раз поцеловал ее и разделся, оставив на себе
