Они трудились три дня и каждую ночь ждали демонов, но враг не шел.
«Дожидаются новолуния», – заключил Раген.
Цикл начинался в ночь третью. Когда солнце повисло над горизонтом, Раген и Йон поднялись на колокольню Праведного дома гроувчан, чтобы осмотреть укрепления. Великие метки выделялись резко, барьер был прочен – но хватит ли его?
– Знакомое чувство, – проронил Йон, видя, что Раген не находит себе места.
– Неужели? – ответил он. – Я в нем и сам не разберусь.
– Будто чешется, где не достать, – пояснил Йон. – Такая жуть от того, что будет, уж скорее бы началось.
– Не без этого, – согласился Раген. – Но вдруг подземникам вообще нет дела до Харденс-Гроува? Что, если они собираются штурмовать стены Милна, пока мы гоняемся за химерами?
Йон пожал могучими плечами:
– Пустопорожние разговоры. Понятно, что ты на взводе, но на тебя смотрят люди.
Раген еще раз глянул вниз. Не на укрепления, а на мужчин и женщин, там трудившихся. Да, на него посматривали многие.
Он выпрямился и напустил на себя уверенность большую, чем испытывал.
– Как бы сейчас поступил Арлен?
Йон усмехнулся:
– Толкнул бы им обычную речь – мол, все вы Избавители, или еще какое-нибудь демоново дерьмо.
– Ты не согласен? – спросил Раген.
Йон снова пожал плечами:
– Господин Тюк всегда был скромным вальщиком. Народ это ценил. Людям нравилось слышать, будто от них что-то зависит и сам Создатель свидетель, что это правда. Но Избавитель только один.
Свет полностью померк, на шлеме Рагена ожили метки, и, когда демоны начали восставать, его глаза переключились на меточное видение.
– Я не речист. – Повернувшись, Раген направился к лестнице. – Каждому свое.
– Пригнись! – крикнул Раген.
Горные Копья прянули в стороны, и юная метчица-подмастерье нарисовала ударную метку, которая расколола булыжник до того, как тот перекатом испортил великую метку. Несколько защитников не успели убраться; их опрокинуло ударной волной и завалило камнями.
Раген не знал, что она могла еще сделать, но девушка застыла на месте, с ужасом глядя на людей, пострадавших от ее чар. До глубины души потрясенная, она не заметила, что в нее целится другой демон.
– Кара!
Раген воздел стило, но девушку раздавило прежде, чем он начертил первую метку. Метчики успешно осваивали магию хора, но боевого опыта еще не набрались.
Тут же что-то толкнуло Рагена, и он грянулся оземь, дыхание пресеклось. Его обдало волной воздуха от пролетевшего камня.
Йон помог ему встать, без труда подняв его, закованного в стальные доспехи, на ноги.
– Шел бы ты куда подальше с передовой. Ты у демонов на заметке.
Действительно, стоило Рагену показаться, как подземники сосредоточивались на нем. Они не забывали обстреливать метчиков, но даже Дерек заботил их меньше, чем Раген. Он завернулся в меченый плащ и медленно отступил в охранную зону, которую Кирин с подмастерьями создали перед внутренней стеной.
Три великие метки, окружавшие Харденс-Гроув, пали одна за другой. Демоны целенаправленно били по рубежу обороны, освобождая широкое пространство, вместо того чтобы проделывать ненадежные узкие коридоры. Они еще не были готовы к полноценному штурму стены, но защитникам уже приходилось туго.
Горные Копья прекратили стрельбу, приберегая боеприпасы для обороны внутренней стены. Половина из них примкнула штыки и присоединилась к бойцам рукопашного боя, а остальные заняли позиции наверху.
За воинами тянулись сотни гроувчан, которые добивали подземников мечеными сельскохозяйственными орудиями.
На некоторых уже действовала магическая отдача. Амон Гроув больше не опирался на грабли. Старик опустил их на распростертого полевого демона плавно, как в молодости, когда рыхлил твердую почву. Зубцы, покрытые колющими метками, вспороли демону брюхо.
Молодые гроувчане, напитавшиеся ночной силой, с излишней самоуверенностью рвались в бой. Раген назвал бы их смельчаками, но знал, что причина их доблести – сочетание страха, возбуждения и магии демонов. Такая смесь могла убить, когда человеку недоставало сил направить ее в нужное русло.
Ударная волна магии сбила с ног группу защитников. Никто серьезно не пострадал, но несколько человек, с трудом поднявшись, сперва оцепенели, а после обратили оружие против товарищей. В основном это были Горные Копья, открывшие огонь по конным вестникам, но и простой народ пошел с граблями и мотыгами на соседей, которых знал всю жизнь.
Раген увидел, что жертвы остались без меченых наголовников. Он огляделся, но мозговых демонов не нашел, однако от осмотра закружилась голова, а мысли… смешались.
Встряхнувшись, он поднял стило и, начертив метки, направил ветер на известняковую пыль, которой засыпали борозды уже погубленной великой метки. Взвилось облако пыли, и в самой его гуще проступил силуэт, похожий на человеческий, не крупнее подростка, с луковичной, конической головой.
– Мозговой демон! – прогремел Раген и послал лектрический разряд, вложив в него столько энергии стила, сколько осмелился.
Молния поразила демона в грудину. Мозговик опрокинулся навзничь; искажающее поле, которое он создал вокруг себя, сгинуло. Дерек и еще трое метчиков присоединились к обстрелу, но тут вперед вырвался полевой демон, разраставшийся с каждым скачком. Чешуя стала толще и превратилась в твердый панцирь демона скального. Он встал над хозяином, чтобы принять на себя удары, пока тот приходит в себя.
– Сосредоточьте огонь! – заорал Раген.
Стрелы простые и арбалетные утыкали хамелеона, он стал похож на ежа, а метчики нарисовали холодовые метки. Пули Горных Копий разослали по замерзшей броне паутину трещин.
Раген опустошил стило последней ударной меткой и раздробил черепаший панцирь, который отрастил хамелеон, но было поздно. Когда тот рухнул, выяснилось, что его господин исчез.
Мозговик бежал с поля брани.
Перемена мгновенно отразилась на демонах: организованное нападение сменилось прежней, животной яростью и они перестали сопротивляться музыке Кирина и его подмастерьев.
Жонглеры повергли обезвреженных полевиков в замешательство, чем быстро воспользовались Йон, Малькум и Ворон. Они делали короткие вылазки за великие метки, калеча и убивая беспомощных демонов.
Все это позволило выиграть время, но недостаточно. Очень быстро мозговик очухался, и дисциплина в рядах неприятеля восстановилась. Через час людям пришлось отступить и взять под охрану внутреннюю стену.
Дерек поймал Рагена, когда он вошел в ворота.
– Я отправил метчиков в тыл. Им больше не выдержать. – Дрожащими пальцами он поднял стило. – Как и нам.
Раген кивнул. Он тоже провел через себя слишком много магии и теперь весь горел. Вынул часы. Через час небо начнет светлеть – и мозговики уберутся. Через два растают даже самые смелые демоны.
– Держите стену! – крикнул он, нарисовав метки, чтобы клич разнесся по селению, и снова бросился на передовую. – Скоро рассвет! Бейтесь за ваши дома, ваших близких, и все мы увидим солнце!
– Скальник! – завопил страж.
Раген взбежал по лестнице на стену и увидел скального демона, который изготовился к броску. Раген поднял стило, но голова закружилась, и метка не получилась. Камень врезался в ворота, оставил вмятину в стали и разломал петлю. Створки перекосились.
Подземники хлынули
