Чем глубже они спускались, тем сильнее становилась внешняя магия и тем быстрее рос сын. Когда-то Ренна не понимала, как королеве демонов удается выносить такую прорву мальков, но теперь до нее начало доходить.
Ренна зараз уплетала две чаши кускуса и делала привал втрое чаще, чем требовали Шанвах и Шанджат. Исходя из грубого расчета получалось, что прошло уже больше недели с тех пор, как Шанджат безмолвно повел их в преисподнюю.
Но он ничего не мог объяснить, когда его спрашивали о маршруте. Казалось, мозговик просто нарисовал в его памяти карту. Шанджат понятия не имел о светящемся мхе, не мог сказать, когда тот кончится и далеко ли до улья.
Если только они уже не в нем.
Ренна ела молча, чувствуя, как оживляется ребенок. Железная наружная мускулатура, которую она развила для охраны чада, не защищала ее саму от могучих пинков и тычков. Сын надавил на мочевой пузырь, и Ренна спешно присела за камнем. Младенец так вырос, что грозил в любую секунду попроситься на выход.
«Подожди еще чуточку», – упрашивала она. Куда ей деться с ребенком, как его уберечь?
Она покончила с трапезой, и они немедленно продолжили путь. Впереди послышался знакомый шум битвы – визг демонов, шкварчание боевых меток. Арлен? Ренна обнажила нож и поспешила на звук.
– Не отставай, отец! – крикнула Шанвах, устремившись за ней. – Защищай нас и сам защищайся!
Шаруму не составило труда догнать Ренну, которая скорее шла вразвалочку, нежели бежала. Она воспользовалась магией, чтобы идти быстрее, и вся троица вихрем ворвалась на перекресток туннелей, откуда доносился шум.
Там выяснилось, что отряд дикарей окружил пещерного демона и забивает его копьями с обсидиановыми наконечниками. Их ауры дышали жаром от магии Недр, а на оружии сверкали боевые метки.
Ренна мгновенно узнала почерк Арлена, и у нее екнуло в груди.
– Они здесь были.
– Шар’дама ка и Пар’чин вооружили аламен фэ, – кивнула Шанвах.
В нескольких шагах валялся труп еще одного пещерного демона. Ноги ему отрубили, кишки выпустили, из выпуклого брюха вытекал ихор. Но рядом лежали два недрожителя. Их ауры остыли, и только яд еще светился в жилах. Третьего приклеила к стене шелковая паутина, половина головы была откушена.
Завалив очередного демона, недрожители завыли и заплясали. По копьям с треском змеилась магия, и дикари содрогались, напитываясь еще большей силой.
Дикие взоры аламен фэ обратились к Ренне, Шанвах и Шанджату. Пыхтя и колотя себя в грудь, они сомкнулись вокруг них так же, как окружали демона.
Но потом заметили живот Ренны, и враждебность сошла на нет. Они заходили кругами, треща на примитивном языке, который смутно напоминал красийский. Толпа разошлась, и выползла старуха – еще крепкая, но седая как лунь, и Ренна увидела в ее ауре отражение прожитых лет.
Женщина простерла руку. Ренне захотелось отпрянуть, но было ясно, что старуха не желает зла. Ее ладони загрубели от мозолей, однако оказались на удивление нежными. Она погладила живот. Затем приложила ухо и громко рассмеялась, а недрожители восторженно подхватили смех. Старуха вынула из поясного мешочка горсть светящихся грибов, смешала их с водой и вывела тепловую метку в тонком слое земли на каменистом дне туннеля.
– Ренна, – предостерегла Шанвах, когда старуха протянула дымящуюся чашку.
– Спокойно, – ответила Ренна. – Это от души. Насколько я понимаю, им кажется, что я приношу удачу.
Неизвестно, из чего приготовила чай подземная травница, – запах был жуткий, однако Ренна задержала дыхание и выпила залпом. Старуха кивнула и одобрительно хрюкнула.
Затем аламен фэ переключились на Шанджата. Могучий муж, без сомнения, представлялся им самым опасным, но, когда один воин направился к нему, постукивая копьем и что-то невнятно ворча, Шанджат остался безучастен. Самец подступил на расстояние удара. Ренне или Шанвах было достаточно молвить слово, чтобы Шанджат сломал недрожителю руку, но они молчали, он бесстрастно стоял, и к нему утратили интерес.
Однако Шанвах привлекла внимание нескольких самцов. Они закружили на четвереньках, принюхиваясь и взрыкивая. Ренна взглянула на них и выкатила глаза.
– Да будь оно проклято! – Она отвела взгляд.
У многих наступила эрекция.
Один недрожитель потянулся к Шанвах, и ее терпение лопнуло. Она схватила его за руку и вывернула ее в броске шарусака, так что тот покатился кубарем. Другому, который подобрался слишком близко, она наподдала по стояку, и он со стоном повалился на землю.
На третьего шикнула, он попятился. Первые двое очухались, и все самцы отступили в смыкавшуюся толпу.
Не зная, что сказать, Ренна смотрела на остальных – женщин, детей и менее воинственных мужчин. У многих было оружие, помеченное Арленом и Джардиром.
Не успела она открыть рот, как один самец вернулся с ляжкой неведомой подземной зверюги. Он протянул трофей травнице, показал на Шанвах и что-то невразумительно прорычал.
Шанвах задохнулась:
– Что он делает? Это…
– Брачный выкуп? – подхватила Ренна, когда травница повернулась с ляжкой, готовая вступить в переговоры. – Ясно как день – он самый. Они, должно быть, думают, что я твоя мамаша.
– Я польщена, – бесцветным голосом сказала Шанвах. – Но будь добра – откажись.
Ренна как раз собралась это сделать, когда вперед шагнул еще один. Он предложил травнице чешуйчатую шкуру и тоже показал на Шанвах.
– Хочешь посмотреть, как вырастут ставки? – спросила Ренна.
– Это не смешно, сестра, – ответила Шанвах.
– Да, пожалуй. – Ренна зарядила кожные метки.
Они ожили и залили светом туннель.
– Она не продается, похотливые вы козлы! – прогремела Ренна, испепеляя взглядом самцов.
Те поспешили рухнуть на колени, и остальные последовали их примеру.
– Эррам, – залопотали они. – Эррам.
Общая аура изменилась, и Ренна вобрала ее часть, чтобы попробовать на вкус и Прочесть. В сознании вспыхнули образы Арлена и Джардира, и она поняла, что мужчины где-то позади и далеко не ушли. Она различила туннель, по которому они направились.
Но в атмосфере обозначилось нечто новое. Вибрация, почти звучащая – настолько явственная, что Ренна удивилась, как не почувствовала ее раньше. Затем она мысленно обратилась к съеденному мозгу демона и инстинктивно опознала источник.
– Что с тобой, сестра? – спросила Шанвах.
– Я знаю, куда идти, – тихо ответила Ренна. – Я слышу стоны королевы, у нее началась кладка.
Джардир и Пар’чин наблюдали за аламен фэ, которые замерли на каменных стенах и караулили пещерных демонов. Цокот паучьих ног становился все ближе.
Обычно эти алагай служили мозговикам овчарками и пасли дальних родственников Джардира, словно верблюжьи стада. Теперь же демоны осторожничали, так как территория аламен фэ неожиданно стала опасной. Верблюды начали лягаться.
И все же алагай оказались не готовы, когда на них с ревом спрыгнули вооруженные копьями недрожители.
Туземцы были сильны, а оружие, способное поразить алагай, изрядно прибавило им воинственности. На протяжении веков демоны пасли их, хватали, утаскивали на бойню. Теперь это кончилось.
Пещерные демоны вертелись юлой, но их длинные членистые ноги не годились
