– Я чувствую бездну, ощущаю ее мощь. Я могу Втянуть ее магию, подстроить под мою волю, но она… не разговаривает со мной.
– Наверно, ты не слушаешь, потому что у нее есть много чего сказать.
Джардир скрестил на груди руки:
– И о чем говорит тебе бездна, Пар’чин?
– О том, что она не бездна. Жизнь проистекает оттуда, Ахман, а не наоборот. Все живое имеет в себе крупицу магии, а солнце ее выжигает.
– Что ты несешь, Пар’чин?
– Возможно, Создатель все-таки существует, – сказал Арлен. – Мы просто не там Его искали.
Они в молчании последовали за аламен фэ, хранимые метками невидимости и тишины, за которые не проникали даже недрожители.
Джардир был рад безмолвию, поскольку душа его все еще кипела от слов Пар’чина.
Неужто правда? И все это ложь – Эверам и Най, Небеса и бездна? Кощунство. Безумие. И тем не менее он обыскал Небеса, и они оказались пусты, а демоны ничего не знали о Най.
По мере приближения к туннелям, которые вели в центр улья, подтягивались все новые племена. Недрожители учились быстро, и грубые, но действенные метки Джардира и Пар’чина распространялись с быстротой горной лавины, достигая в кладовке каждого куска заточенного обсидиана.
Джардир не мог отрицать величия этого зрелища. Измученные души, которые сотнями поколений рождались в неволе, не постигая ее сути, в конце концов восстали против тюремщиков.
На первых порах они добились успеха. Трутни не были готовы ни к их яростному натиску, ни к тому, насколько быстро вооружались повстанцы. Демоны прибыли в малом числе, и их забили.
Путники вошли в огромную пещеру, полную сталагмитов. Одни достигали всего нескольких футов, другие вздымались выше минаретов Шарик Хора. Все были горячими от магии. Отдушины, ведущие из бездны?
Аламен фэ не обращали на это внимания и втекали в пещеру, как будто бывали в ней много раз.
– Пар’чин, – произнес Джардир.
– Да, – согласился сын Джефа, – нехорошее место.
Внезапно демоны, прилипшие к сталагмитам с другой стороны, выскочили из укрытия и бросились на недрожителей. С тыла надвинулись скальные, намереваясь отрезать путь к отступлению.
– Алагай’тинг заметила, – сказал Джардир.
– Вон там. – Алагай Ка показал вверх на маленькую пещеру в дальней стене полости. – Мои собратья наблюдают оттуда за кладовой и выбраковывают дикарей.
– То есть на съедение выбирают, – подсказал Пар’чин.
– Не лицемерь, Разведчик, – прошипел демон. – Ты ничем не лучше, раз поедаешь наше племя.
– Да, и не забывай об этом. – Пар’чин посмотрел на Джардира. – Жди здесь. Ступай за мной, когда мозговик будет мертв.
Джардир кивнул, глядя, как тает Пар’чин – ровно настолько, чтобы уменьшить вес тела. Метки невидимости запульсировали, он взвился вверх и стрелой понесся к устью пещеры.
Пещера была слишком далеко, чтобы психическая гибель мозговика погубила сражавшихся с аламен трутней, но его смерть мгновенно лишила демонов управления, снова превратив в животных. Скальные демоны покинули свои посты у выхода и бросились в нападение, горя одним желанием – убивать, а недрожители вновь обрели под ногами почву. Пещера наполнилась воплями и вспышками магии, крики людей слились с пронзительным визгом демонов.
Джардир теперь не знал, чем кончится бой, но размышлять было некогда. Сжав копье, он взмыл в воздух и увлек за собой в пузыре короны Алагай Ка.
Они приземлились на уступе, где стоял Пар’чин, державший голову юного мозгового демона. Похоже было, что он оторвал ее голыми руками.
– Сюда. – Алагай Ка притворился, будто не видит трупа собрата. Он указал во мрак, куда не проникал свет люминесцирующих мхов и лишайников со стен кладовой. – Теперь мы двинемся быстро.
Они вошли в узкий туннель, и Джардир насторожился.
До его слуха доносился шум битвы, которой аламен – погибая – отвлекали от них внимание.
Он страдал из-за их жертвы, в очередной раз задаваясь вопросом, как мог Эверам обречь людей на тысячелетние мучения в бездне.
Если Эверам существовал. Если бездна – не просто жаркая от магии, расплавленная каменная твердь, как считали Пар’чин и демон.
Стены туннелей были гладкими, повороты – крутыми; коридоры то резко сужались, то расширялись. Джардир чувствовал, как течет по ним магия, объединяя их с бесчисленными другими в трехмерную великую метку.
Она не была запретной в отличие от той, на которую напоролся Джардир, когда мозговые демоны атаковали Дар Эверама и не подпускали к себе людей. Демоны не собирались перекрывать им доступ к своему стаду. Эта метка лишь фокусировала энергию и Втягивала ее, превращая в водоворот, который уходил в центр улья, где неслась королева.
Как обещал отец лжи, какое-то время они продвигались быстро, но Джардир начал замечать неладное. Хамелеоны, патрулировавшие туннели, останавливались и принюхивались. Они искали что-то, чего не могли воспринять во всей полноте.
– Они нас чуют, – сказал Пар’чин.
– Как это возможно? – спросил Джардир.
Его защищали корона и плащ Лиши, а на Пар’чине ярко горели метки невидимости. Алагай Ка был заперт в сфере и не мог пересечь барьер.
– Ваши метки годятся для низших особей, – сказал Алагай Ка. – Даже наша с собратьями сила – лишь мимолетное отражение могущества королевы.
– А на короне нет королевских меток? – осведомился Пар’чин.
– Каджи не встретился ни с одной, чтобы проверить это, – ответил Джардир.
– Похоже, она что-то чувствует, но не понимает что. А хамелеонам известно только то, что знает она. Возможно, мы все-таки проскользнем.
– Ее сила растет с каждым вашим шагом, – сказал Алагай Ка. – Скоро от нее станет невозможно спрятаться.
И в самом деле – вскоре после этого пустой, казалось бы, туннель ожил и наполнился щупальцами с обесточенными шипами. Они хлестнули по сфере. Шипы, как стрелы, влетели внутрь. Джардир крутанул копьем, отбивая их, но одно впилось ему в бедро.
Безоружный Пар’чин двигался до невозможности быстро. Он выхватил из воздуха два шипа, в то время как другие обвились вокруг него. Их он швырнул к стене туннеля, в основание щупалец. Они вонзились в свое же тело, брызнул ихор. Хамелеоны отлепились от скалы и выросли перед идущими.
Джардир принял боль, выдернул шип из бедра и сфокусировал на ране магию. Он отталкивал нападающих барьером короны, но тратил слишком много сил на удержание Алагай Ка, чтобы сдвинуть пузырь на мало-мальски приличное расстояние. Демоны сгрудились в конце туннеля, и поле не дало ему приблизиться.
– Я могу их убрать, – сказал Пар’чин.
– Нет, – ответил Джардир. – Мы должны сделать это вместе.
– Если уронишь поле, Алагай Ка сбежит.
– Тогда давай исходить из того, что отец лжи завел нас достаточно далеко, – сказал Джардир, нацеливая на демона копье.
– Вам ни за что не найти… – начал Алагай Ка.
– Пожалуй, ты прав. – Пар’чин холодно посмотрел на демона. – Думаю, отсюда мы доберемся и сами.
Консорт прочел их ауры и понял: игра окончена. Обкрадывая себя, он собрал остатки сил и выжег плоть изнутри, чтобы сорвать смертоносные татуировки.
Мучительная, жаркая вспышка – и вот он, сбросив изуродованный слой, стал наконец свободен.
Свободен, но
