Консорт немедленно перешел в промежуточное состояние и стал недосягаем для физической атаки. Он остался запертым в сфере Наследника, но тронуть его было больше нельзя.
Это была рискованная выходка. Магии осталось так мало, что консорту не хватало сил воссоздать свое тело. Но раствориться вслед за ним мог только Разведчик – ценою меток, охранявших его волю. Консорт надеялся на такую глупость, но даже человеческой дури существовал известный предел.
Консорт тонким слоем растекся по полю и отбросил тень, притворяясь, будто он собирается заново на отдельном участке. Враги заглотили наживку и послали туда мощные разряды энергии. Большая часть прошла по границе барьера, хотя какая-то доля досталась консорту и пронзила его болью.
Тюремщики серьезно поплатились за свой выпад, ибо в итоге полностью открылись хамелеонам. Увидев цель, демоны возобновили атаку, обрушили на них смертоносный град камней и принялись разить обесточенными шипами.
Разведчик и Наследник опять оказались проворнее и серьезно не пострадали, но их все еще отвлекал консорт, которого они боялись потерять из виду даже на миг.
Однако он скрывался не там, где они рассчитывали, а королева была близко и напрямую руководила стражами. Хамелеоны нарисовали в воздухе ударные метки и сбили тюремщиков с ног. Затем поднажали, добавили метки тепловые и нажима; они гоняли людей по туннелю, пока корона Наследника не съехала набекрень, и этого хватило, чтобы пузырь мигнул.
Первым порывом консорта было броситься к трутням, но прикоснуться к их сознанию – все равно что связаться с королевой. Она прочтет в его памяти о поражении и узнает, как он предал улей. А главное – ощутит его слабость. Тогда ему конец.
Он не вернется в улей, пока не восстановит силы. Консорт дотянулся до ближайшего выхода на поверхность и устремился по этому пути, не задумываясь, где окажется. Тысячи миль пролетели мгновенно, как сон. Он нашел очередной спуск, потом вознесся опять; он нырял туда и обратно сквозь корку планеты, пока не перестал понимать, где находится, а Разведчик не остался далеко позади.
– Проклятье, он пропал! – крикнул Арлен.
– И мы пропадем, если будем зевать! – отрезал Джардир.
Он был прав. Демон сбежал неизвестно куда, а напиравшие хамелеоны были сильны и заслуживали внимания. Не столь могучие по отдельности, как Арлен или Джардир, они получили преимущество сообща.
Едва барьер пал, хамелеоны рванулись вперед и оказались уже в нескольких шагах, когда Джардир наконец поправил корону. Новое поле получилось меньше, и его действие распространялось немногим дальше, чем доставало копье.
Арлен вкусил воздушной магии, Читая поток, как свиток. Королева была рядом. Он чувствовал ее мощь, слышал мычание. Она когтила их мозговые метки, пытаясь прорваться, но обереги действовали. Эти демоны – ее последний рубеж обороны.
– Ахман, мы почти на месте, – сказал Арлен. – Мы еще можем победить, если навалимся.
Джардир поднял копье:
– Так не будем же таиться, мой верный друг.
Он ударил хамелеона меточным полем, затем убрал барьер, метнулся вперед и пронзил оборотня, посылая через копье Каджи волны смертоносной магии. Охваченный пламенем демон заверещал и быстро сгорел дотла.
Другой хамелеон встал на дыбы перед Арленом, и он располовинил его режущей меткой. Хамелеоны умели залечивать большинство ран и даже отращивать заново члены, но отрастить половину туловища не могли. Части попытались слиться, но Арлен отбросил одну пинком, а вторую – хамелеоновой меткой. Оказавшись слишком далеко друг от друга, они расплылись.
В грудь Арлена врезался увесистый камень, но он поймал его в объятия и на пятках отъехал назад. Затем швырнул обратно и проделал в строе демонов брешь. Он бросился в проем, Джардир вбежал следом, и они отвоевали несколько ярдов, прежде чем демонам удалось заново перекрыть путь.
Навстречу выскочили обесточенные шипы. Арлен увернулся и отбил, что сумел, но один впился в бок, другой – в плечо. Хамелеон подтянулся, обвился вокруг него и начал душить.
Арлен зарядил накожные метки и разорвал демона в клочья, обдав его собратьев ливнем ихора и потрохов.
Джардир, атакованный хамелеоном, убрал коронный барьер и восстановил его аккурат между ног демона. Тот оказался в ловушке – наполовину в пузыре. Джардир послал копьем разряд магии, испепеляя захваченную половину.
Арлен Втягивал все больше энергии, но здешняя магия казалась неисчерпаемой. Он чувствовал себя таким же могущественным, как Джардир в Копье Ала, и расчищал дорогу от демонов, словно рубил мачете неподатливые лианы.
Джардир, уже не обремененный Алагай Ка, экспериментировал с меточным полем короны и замыкал хамелеонов в сфере, где мог уничтожить их, не боясь вмешательства остальных.
На первых порах продвигаясь медленно, они подбирались к низшим туннелям. Теперь Арлен хорошо слышал королеву: отчасти – мычание рожающего животного, отчасти – стенания, полные страха и паники из-за их приближения.
Осознав, что им дольше не продержаться, два хамелеона развернулись и начертили тепловые и ударные метки, чтобы обрушить туннель. Арлен нарисовал свои, которые превратили камни в жидкое месиво, и они с Джардиром собрали силы для финального рывка. Они прорвались через последний заслон охранников и понеслись по туннелю к огромной пещере.
Там возлежала раздувшаяся и пульсировавшая королева демонов.
У нее был конический череп, похожий на головы ее принцев, но только огромный, а пастью величиной с амбарную дверь можно было целиком заглотить Сумеречного Плясуна. Ее тело заполняло подземную камеру, большей частью представляя собой растянутый, чешуйчатый и скользкий живот, откуда бесконечным потоком выливались яйца. Ноги были короткими рудиментами, неспособными выдержать такую тушу, и, судя по всему, она ими не пользовалась уже много лет.
Длинный сетчатый хвост заканчивался раздвоенным жалом, с которого капал раскаленный от магии яд. В отличие от конечностей, жало выглядело гибким и сильным. Королева собиралась перебить им отпрысков-самок, чтобы не заняли ее место.
Арлену не хотелось думать о том, что сделает подобный удар с человеком.
Яйца собирали мелкие рабочие демоны, которые уносили их дозревать. Рабочие не были боевыми трутнями, не могли похвастаться ни броней, ни клыками, но при виде Арлена и Джардира они застыли, а затем развернулись и ринулись в атаку.
Демоны врезались в меточное поле короны, и Арлен тотчас ощутил, как все его существо пронзил, вырываясь в мир, вибрирующий психовопль королевы.
Ответ последовал мгновенно. Повсюду закурился туман, сгущавшийся в мозговых демонов и их телохранителей-хамелеонов, – всего их явилась без малого дюжина, последние принцы улья.
Мозговые демоны от природы трусливы, но даже они, неспособные к поступкам отважным и не знавшие альтруизма, не могли отвергнуть зов королевы и допустить гибель улья.
Они были наиболее уязвимы при переходе из промежуточного состояния в плотное, и Арлен с Джардиром дружно атаковали именно в этот миг. Арлен зарядил
