Обычно перед смертью мозговой демон рассылал психические волны агонии, которые уничтожали тварей, находившихся в непосредственной близости. Однако здесь, перед лицом неизмеримого превосходства владычицы, этот эффект свелся к нолю. Хамелеон, сгустившийся подле убитого мозговика, нанес мощный ответный удар и отбросил Арлена, прочертив в его груди глубокие борозды щупальцем с обесточенными гребнями.
Арлен перекувырнулся, уже залечивая раны и заряжая вытатуированные по всему телу метки против хамелеонов и мозговиков. Другие он начертил в воздухе, расшвыривая врагов.
Меточное поле Джардира расширялось и сокращалось, как стучащее сердце, в гармонии с поступательными движениями копья. Чтобы создать дистанцию для удара, он оттолкнул демонов, затем притянул барьер к себе и пырнул сквозь него острием, оставаясь под защитой.
И все это время королева мычала, суча ногами-култышками, а ее растянутое туловище содрогалось, исторгая яйца.
Хамелеон запустил в Арлена тяжеленным камнем, и он поймал его, чтобы бросить обратно. Но мозговик нарисовал ударную метку, осколок скалы взорвался в руке и опрокинул Арлена на спину.
Перевертыш атаковал его, отращивая толстые, лишенные магии и неподвластные меткам пластины. Свернувшись клубком, Арлен зарядил ударные метки на пятках и выбросил ноги, чтобы свалить выползня, но рогатые щупальца демона вгрызлись в каменный пол, а тело вытянулось в струну.
Удар исчерпал себя, Арлен снова подтянул ноги к туловищу, а демон накинулся на него, отрастив шипы, которые прокололи слои напрягшихся мышц и отскочили от упрочненных костей.
Арлен сознавал, что кричит, но почти не слышал себя, вливая силу в метки против хамелеона и нащупывая демона за обесточенной броней. Он отшвырнул тварь. Та снова вытянулась, но на этот раз Арлен быстро нарисовал режущие метки и отсек щупальца-якоря. Демон метнулся к своему господину.
Передохнуть было некогда, и Арлен, уже откатившийся прочь, прыгнул в сторону, когда место, где он недавно лежал, взорвалось и окуталось пламенем. Пол, где он приземлился, вдруг обернулся скользким льдом, Арлен потерял равновесие и выкатился из-под струи обжигающей кислоты, которая лизнула его спину.
Джардиру приходилось не лучше. Демоны не могли проникнуть за барьер, но тот не защищал от их магии и снарядов. Со всех сторон летели мелкие камни и безошибочно устремлялись к короне.
Джардир прикрыл лицо и натянул ее поглубже, выдерживая обстрел. Он убрал поле и выставил его вновь, чтобы поймать мозговика с хамелеоном. Затем исторг из копья чудовищный разряд магии и превратил их в угли, но при этом отвлекся, что обошлось ему дорого: огромный камень врезался в спину и сбил с ног.
Когда он грянулся оземь, хамелеон пронзил шипом правое предплечье, и Джардир выпустил копье Каджи. Он отбил шип, пока гад не отхватил руку, но не успел ее высвободить, и ударная метка отбросила от него копье. Джардир метнулся к нему, но в игру вступили другие мозговые демоны, которые принялись гонять оружие по пещере, а хамелеоны преграждали Джардиру путь. Он начертил метки, чтобы призвать копье, однако демоны нейтрализовали магию, и оно не послушалось.
После этого начался рукопашный бой. Схватившись с оборотнями, Джардир и Арлен перевели энергию в кулаки, ступни, колени и локти. Они то поглощали разряды магии мозговиков, то уворачивались от них. Все это время у Арлена свербело в мозгу – демоны пытались прорвать его оборону и атаковать волю.
Усталость мало-помалу сказывалась, Арлен уже дышал тяжело. Его выпады замедлились, барьеры прогнулись. Он начал пропускать удары чаще, чем блокировать, а заживление давалось все труднее, и даже в соседстве с Недрами, в центре великой метки улья, где магия струилась так обильно, он чувствовал, что его личный запас иссякает. Демоны Втягивали энергию со всех сторон, и королева продолжала насыщаться, а резервы Арлена таяли.
Он видел, что и у Джардира тускнеет аура; десятки ран на покрытом шрамами теле кровоточили беспрестанно, а грудь вздымалась, жадно глотая воздух.
Они проигрывали, и с ними погибал мир.
Хамелеон расправился одеялом, чтобы окутать Арлена, и он пригасил метки, позволяя ему это сделать, – пусть аморфная плоть напрямую дотронется до татуировок. Прежде чем тварь отрастила слои обесточенной кожи, он с силой Втянул через метки, высасывая из демона магию, как сок из апельсина. Его силы восстановились, и он прорвался сквозь безжизненную пленку.
Не давая мозговикам спохватиться, Арлен поворотился к растущей груде скользких яиц. За прозрачной скорлупой извивались и пульсировали лярвы демонов. Арлену пришлось подавить тошноту, когда он вычертил строй ударных меток и отдал им немалую часть оставшейся энергии.
Яйца разлетелись во все стороны, брызжа струями горячей липкой жидкости вперемешку с извивающимися выползнями. До того как они шлепнулись на пол, Арлен добавил череду мощных тепловых меток. Символы вспыхнули жарче, чем огненная слюна, воспламеняя жидкость и плоть. Визжа, лярвы корчились. Жирный дым поднялся до самого потолка.
При виде этого мозговики заверещали, но это был пустяк по сравнению с реакцией королевы. Ее мычание превратилось в рев. Обретши силу, она перекатилась на культи, поползла и подобралась на расстояние удара жалом.
Арлен хотел увернуться, но королева развила прыть, какую он не мыслил возможной. Он зарядил охранительные кожные метки, однако они не защитили от раздвоенного жала, которое впилось ему в бок и впрыснуло в тело горячий яд.
Он будто хлебнул кипящей кислоты. Его нутро взвыло и растеклось, разъедаемое отравой. Ноги подкосились, и он рухнул наземь.
– Пар’чин! – Джардир мгновенно очутился рядом и рубанул рукой, как топором, по сетчатому узору позади жала.
Режущие метки, вырезанные на кромке ладони и мизинца, отсекли королеве демонов хвост. Он выдернул жало из тела Арлена, и мерзость запрыскала ядом, который дымился и шипел, когда его капли падали на каменный пол.
Арлен собрал остатки магии, чтобы нейтрализовать яд, но его одолела темная магия отравы.
Он видел в ауре Джардира отчаянное желание помочь, но друг разрывался меж двух огней, отбиваясь от смыкавшегося кольца врагов.
– Борись, сын Джефа! – вскричал Джардир. – Вся Ала повисла на волоске!
Однако Арлен чувствовал, что его бой кончен. Он гнал отраву из раны, но темная жидкость растекалась по телу огненной струей, превращая плоть в гнойную жижу. По венам же струилось еще больше, против Арлена было его же сердце, которое разносило заразу по членам.
Арлен приподнялся на локте, и Джардир отпустил его, чтобы сосредоточиться на демонах. Арлен попробовал встать, но пещера закружилась перед глазами. Он плохо понимал происходящее и знал, что не сумеет даже выпрямиться.
– Теперь тишина. – Ренна плотно запахнулась в плащ-невидимку и вместе с Шанджатом и Шанвах прокралась в родильную палату.
Шанвах пела уже не первый час, но ее голос оставался чистым и внятным; он превращал их в единое целое с туннелями, сливал с камнями и мраком.
