Защиты, как и боялся Раген, хватило ненадолго. Схватив клешнями покореженный фургон, каменный демон вознес его над головой и отшвырнул в сторону. Сумеречный Плясун выдернул кол, к которому был привязан, и нанизал подземника на огромные меченые рога, но в брешь повалили полевые демоны.
Появился Кирин; он отчаянно бил по струнам лютни, но без толку. Пара лесорубов бросилась навстречу, чтобы прикрыть его от тварей. Спикировавший воздушный демон схватил одного и унес.
Раген вставил ногу в стремя Сумеречного Плясуна и взлетел в седло:
– Все, кто могут, – по коням и прочь! Я расчищу проход к дороге!
Это был отчаянный шаг, но горстка людей могла оторваться от погони и бежать, пока не наступит рассвет или не покажется следующий полустанок.
Тут он увидел, что на пятящегося Кирина наступает демон, и заложил крутой вираж. Жонглер продолжал играть, но лютню не было слышно в грохоте битвы. Она кое-как срабатывала лишь в непосредственной близости от мишени.
Подняв стило, Раген нарисовал вокруг герольда звуковые метки. Нестройные звуки его инструмента вдруг сотрясли ночной воздух, и демоны заверещали.
Эффект был настолько мощным и внезапным, что накрыл всех. Демоны отпрянули от жонглера, лесорубы окружили его и пропустили в круг раненых. Музыка Кирина продолжала разноситься в ночи.
Полевые и огненные демоны задали стрекача. Каменные демоны приложили клешни к ушам и с воем попятились, превратившись в легкую добычу, чем быстро воспользовались искушенные лесорубы. В небе с криком бросились прочь воздушные демоны.
Уверенность Кирина окрепла по ходу игры, и мелодия изменилась: теперь она снова притягивала отпрянувших демонов ровно настолько, чтобы женщины подбивали их из мощных арбалетов. Когда подземники подступили на опасное расстояние, Кирин опять изменил мотив, оттесняя их подальше.
Элисса уже занималась ранеными, а Раген с Дереком латали стилами дыры в защитном круге. Появилась надежда, что они все же выживут, пускай и не одержат полной победы.
Но тут в их ряды врезался здоровенный камень, который расшвырял воинов и вывел из игры Кирина. Тот удержал инструмент, но музыка смолкла, и подземники, встряхнувшись, опомнились.
Огромный полевой демон – ростом с коня и способный в галопе обогнать даже Сумеречного Плясуна – вторгся в брешь. Голова у него была гладкая, без ушей, и если остальные демоны заверещали, когда Кирин возобновил игру, то этому все оказалось нипочем.
Лесоруб преградил ему путь, прикрывая Кирина. Жейс быстро и точно рассчитал, когда взмахнуть топором, но демон, не замедляя хода, плавно вывернулся из-под удара. Подземник подался в сторону и встал на дыбы. Перед атакой бритвенно-острые когти твари вырастали и достигали двух футов в длину. Взмах – и голова Жейса слетела с плеч, а демон рванулся к Кирину.
Уверенность жонглера улетучилась, он перестал играть и помчался прочь, но попытка была безнадежной. Демон двигался слишком быстро. Стремительно, но медленнее Элиссы. Она воздела стило, и в воздухе засеребрились лектрические метки. Она зарядила заклинание, и тварь, пронзенная молнией, рухнула наземь. Растаяв от взрыва, демон сформировался заново и возобновил атаку.
– Забери тебя Недра, Кирин! – крикнул Раген, видя, что другие подземники вновь приближаются. – Играй!
Одновременно он поднял стило и свалил хамелеона ударной меткой, а после заморозил его холодовой.
Чешуя покрылась инеем, но глаза зажглись, как у огненного демона, а изморозь начала таять.
Элисса приложила к энергии Рагена свою, и они закружили вокруг подземника, рисуя холодовые метки; тем временем Кирин возобновил игру. Дерек еще раз усилил звук, после чего начертил ударную метку, которая разбила хамелеона вдребезги, как стекло.
Бой неожиданно стих. Осколки демона растаяли до мертвого и смрадного ихора, а музыка Кирина обратила в бегство подземников низших.
Кирин не перестал играть и после того, как починили круги. Он бил по струнам, пока не начали кровоточить пальцы; тогда он забинтовал их и продолжил.
Он играл до восхода солнца; когда рассвело, он заполз в уцелевший фургон и отключился.
– Сложите мертвых в разломанные фургоны, и мы запалим костер.
Йон посмотрел на Рагена скептически:
– Как-то не в жилу их бросать.
– В этой проклятой поездке все не в жилу, – ответил Раген. – Но если демоны идут за нами по пятам, мы не можем позволить мертвым обременять живых.
– Да, верно. – Йон сплюнул в грязь.
К середине утра они снова пустились в путь, оставив позади все повозки, кроме той, где среди сундуков с драгоценными хора из Лощины спал Кирин. Остальные чувствовали себя вполне бодро после убийства демонов, сна у них не было ни в одном глазу, а большинство ран зажило.
Поздно днем они увидели дым – задолго до того, как показался следующий полустанок. В отличие от предыдущего, он избежал полного разрушения, но проломленные стены говорили сами за себя.
– Ночь!.. – выдохнул Дерек.
С дозорной вышки донесся знакомый голос:
– Эй, в караване!
– Эй, на полустанке!
Раген пустил Сумеречного Плясуна галопом и помчался к воротам первым.
Страж встретил его на входе, и Раген с удивлением обнаружил, что знает его. Это был сержант Геймс, когда-то охранявший городские ворота Милна.
– Цеховой мастер Раген! – воскликнул Геймс. – Хвала Создателю! Нет ли в твоем отряде травницы?
– Нет, – ответил Раген, – но я немного обучился этому ремеслу, да и многие из Лощины в нашем эскорте умеют лечить раны, нанесенные демонами. Что здесь произошло?
– Подземники напали перед самым рассветом, – сказал Геймс. Подъехали Элисса, Йон и Дерек. – Мы их не ждали. Демоны атакуют на заходе солнца или глубокой ночью, а не когда уже светает. Мы не успели опомниться, как стену уже проломили и подземники заполонили двор. Мы открыли огонь, сбили несколько мелких, но большинство только отряхнулось. Тех, что покрупнее, пули даже не задержали.
– Создатель!.. – промолвила Элисса.
– Мы забаррикадировались, но с подземниками был оборотень. Он пробил в стене дырку и просочился, как тесто. Затем он очутился среди нас… – Геймс содрогнулся.
– Сколько выжило? – спросил Раген.
– В том и загвоздка, – ответил Геймс. – Он никого не убил.
Раген захлопал глазами:
– Никого?
Геймс помотал головой:
– Разломал наше оружие. Перекусил его, раскурочил, расколошматил. Искалечил несколько человек, а другим врезал так, что мое почтение. Все лежат в лежку, но покамест никто не умер.
– А ты как уцелел? – спросил Раген.
Геймс побледнел, и Рагену не понадобился ответ.
– Ты сбежал.
Стражник уставился себе под ноги:
– Спрятался в погребе.
– Ах ты, мелкий!.. – Йон занес кулак, но Раген придержал его руку:
– Йон, от хамелеона убежит каждый, у кого есть хоть капля здравого смысла. Не нам судить.
Йон разжал пальцы:
– Да, честно и справедливо. Пусть судит Создатель.
– Кто у вас главный? – осведомился Раген.
– Лейтенант Ворон, но он плох, – ответил Геймс.
– Беги и скажи ему, что помощь подоспела, – велел Раген.
Геймс быстро попятился от Йона и бросился на полустанок. Двери были выбиты, но стены большей частью остались нетронутыми.
– После баек в энджирских кабаках
