– Я этого не забуду! – прокричал он и, прикрыв голову руками, повернулся, чтобы уйти. – И никто из моих родных! Ни один уважающий себя человек не захочет даже оказаться рядом с вами или вашей глупой лавкой, этой дырой-в-стене!
Бессловесное яростное рычание вырвалось из дверного проёма и последовало за мальчишкой, который побежал прочь и вскоре исчез за углом.
– Фью. – Силке негромко присвистнула. – Может, нам подождать минутку-другую, прежде чем мы заглянем в окна? Или попытаем счастья в другом шоколадном доме?
– Ты шутишь? – Я выпрямилась и покачала головой. Сердце успокоилось. Я снова могла дышать. Если честно, я чувствовала себя отлично. – Это просто замечательно!
Не знаю, что заставило моё тело на несколько минут сойти с ума, но звук, который донесся из лавки, был мне знаком. И я не могла дождаться, чтобы увидеть того, кто этот звук издавал.
– Ты сумасшедшая, – сказала Силке, глядя на меня. – Не удивительно, что ты едва не потеряла сознание. Может, я отведу тебя обратно на рынок? Мы тебя накормим, поговорим о том, откуда ты, и…
– Нет. – Я развернула свою чешуйчатую ткань и достала единственную оставшуюся серебряную монету. – Спасибо тебе за помощь, – сказала я и протянула монету Силке. – Может, когда-нибудь я тебя снова увижу.
– Я не могу это взять! – испуганно замахала она руками и отшатнулась от моей протянутой руки. – Это всё, что у тебя осталось. Ты что, забыла? Кроме того, это слишком много. Я всего лишь показала тебе дорогу к шоколадному дому сумасшедшей женщины!
Впервые в жизни я намеренно дотронулась до человека, плотно сжав смуглые пальцы Силке вокруг серебряной монеты.
– Поверь мне, – сказала я. – Это именно то, что я искала.
Чем ближе я подходила к открытой двери, тем больше усиливался аромат.
«Шоколадное сердце» – гласила табличка над входом. Я попрощалась с Силке, и теперь мне приходилось использовать свои острые человеческие локти, чтобы пробиться сквозь толпу перешёптывавшихся зевак. Однако на их жалобы и сердитые взгляды я не обращала внимания. Никто из них, казалось, не собирался заходить в эту лавку, несмотря на восхитительный запах. Так что им следовало уступить дорогу посетителям с более серьёзными намерениями.
В самом «Шоколадном сердце» людей было немного. Я переступила порог и, вдыхая невероятный запах чистого шоколада, очутилась в небольшом кафе с ярко-алыми стенами, где было почти пусто. Единственные посетители, которых я обнаружила, сидели кучкой вокруг трёх золотистых столиков в задней части помещения и с нескрываемым ужасом следили за спором двух человек. Те стояли в центре комнаты, широко размахивали руками, и с каждым словом их голоса становились всё громче.
Тот, что повыше, мужчина с тёмно-коричневой кожей, который выглядел так, будто страдал от физической боли, сказал:
– Ты не можешь так себя вести…
– Он отравлял мой шоколад! – зарычала женщина. Она была невысокая, приземистая и с золотистой кожей. Я тотчас узнала её голос. – Его нельзя было пускать на мою кухню!
– Он не отравлял шоколад! – Мужчина развернулся и энергично помахал оставшимся клиентам, двое из которых уже поднялись и стали нервно пробираться к двери. – Это был всего лишь оборот речи. Пожалуйста, не передавайте это другим! Вы же знаете, какая идеалистка наш великий шоколатье. Она только хотела сказать, что…
– Он отравлял его! – огрызнулась женщина. – Как ещё можно назвать то, что он специально разрушал вкус и аромат моего шоколада, используя некачественные ингредиенты? Он был слишком ленив, чтобы натереть свежего мускатного ореха, и поэтому он…
– Он племянник лорд-мэра, – сказал мужчина, запустил пальцы в короткие курчавые волосы и в отчаянии их потянул. – Дело не только в шоколаде! Ты можешь это понять?
– Ха! – Женщина фыркнула и скрестила на груди большие руки. – Может быть, в этих модных кафе из первого квартала дело не только в шоколаде, но в моём шоколадном доме…
– Даже если ты решила его уволить, ты могла хотя бы постараться быть вежливой, один раз в жизни? – спросил мужчина, когда оставшиеся посетители прокрались мимо меня через входную дверь. – Могла порекомендовать его шеф-повару одного из местных трактиров, чтобы избавиться от него без ссоры? Или…
– Ему ещё повезло, что я не сунула его в печь! – прорычала женщина, и последние оставшиеся клиенты чуть ли не вылетели в распахнутую дверь. Она огляделась и с осуждением указала пальцем на дверной проём, в котором стояла я. – Говорю тебе: если он ещё хоть раз осмелится показаться здесь… – Она замолчала, её лицо скривила яростная гримаса, а взгляд наконец остановился на мне. – А тебе что нужно?
Что мне было нужно? В первый раз с момента превращения мои человеческие губы расплылись в искренней улыбке.
Вокруг меня разливался божественный аромат шоколада. Стены горели огнём – яркой, пышной, горячей смесью оранжевого и алого. Женщина напротив меня умела рычать так, что ей позавидовал бы любой дракон. И я наконец-то нашла шоколадный дом, в котором всё дело было только в шоколаде.
– Я ваш новый подмастерье, – сказала я.
В тот момент я совершенно точно знала, куда пришла: в свой новый дом.
Глава 9
– Ха! – снова сказала женщина и всплеснула руками. Резко повернувшись, она направилась к дверям в задней части кафе. – Подмастерье? Хах! У меня их предостаточно.
Когда она проходила мимо мужчины, он на мгновение закрыл глаза и сморщил лоб. Потом вздохнул и посмотрел на меня.
– Ах. – Он устало оглядел меня сверху вниз, от моих коротких непослушных волос и до красных носов ботинок, торчащих из-под нового золотисто-бордового платья. – Мы будем искать нового подмастерья, это правда, но думаю, сейчас не самый лучший момент, и…
– Я перетру весь мускатный орех, – сказала я. Что бы это ни было. – Я не буду пропускать этапы и не стану использовать некачественные ингредиенты, никогда. Я буду выполнять всё, что вы скажете, чтобы сделать шоколад ещё лучше. Всё, чего я хочу, – научиться делать самый лучший на свете шоколад.
Женщина остановилась, повернулась и посмотрела на меня, хотя её ладонь уже лежала на ручке двери. – Лучший на свете шоколад? – Полоски шерсти над её глазами сдвинулись, а острый взгляд тёмных глаз пронзил меня насквозь.
– Шоколад – моя страсть, – пояснила я.
– О, ради бога!.. – Мужчина горько усмехнулся и покачал головой. – Мы ценим ваш энтузиазм, юная леди, но позвольте спросить: есть ли у вас рекомендации? Какие-нибудь шеф-повара, которые подтвердят ваши таланты? Или какие-либо связи с влиятельными, известными людьми?
– Нет. – У меня в груди снова что-то сжалось, дыхание сбилось, и я почувствовала, что моя окрыляющая уверенность вот-вот улетучится. – Но… здесь ведь всё дело в шоколаде, не правда ли?
Мужчина и женщина молча переглянулись.
Я крепко сжала сложенную чешуйчатую ткань и заставила себя молчать, пока между ними шёл бессловесный спор.
Наконец мужчина со свистом выдохнул.
– Да, – строго сказал он. – Разумеется, шоколад – самая важная часть
