Горячий шоколад. О, это был определённо горячий шоколад, но он совершенно не был похож на то, чем угощал меня пищевой маг.
Невероятно, но этот аромат был даже лучше. Богаче. Глубже. И было в нём что-то ещё, что-то…
Не осознавая, что делаю, я подошла ближе.
– Осторожно! – Марина остановила меня сильной рукой. – Настало время для вертушки. – Она взяла длинный деревянный инструмент с широким зазубренным основанием и откинула верхнюю крышку шоколадного кувшина, обнажив отверстие в нижней крышке, как раз подходившее по размеру для тонкого кончика мешалки. Через мгновение нижняя крышка уже была закрыта, неровная часть вертушки скрылась внутри кувшина, а Марина энергично перекатывала между ладонями длинную тонкую палочку.
– На этом этапе никогда не ленись, – сказала она. – Иначе растеряешь всю пену.
О, я никогда не буду лениться, ни на каком этапе! Я могла сказать это сразу, ещё до того, как сделала первый глоток.
– А теперь… – Она сняла нижнюю крышку, достала взбивалку и закрыла кувшин. – Не передашь мне чашку?
Я не растерялась от разнообразия цветных орнаментов. Ни секунды не колеблясь, я просто схватила ближайшую фарфоровую чашку и передала её Марине.
Тёмная пенистая жидкость заполнила её до краев. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не рвануться вперед, когда Марина убрала кувшин.
– Один глоток, – предупредила она. – Только один. Не хочу, чтобы ты проглотила всё сразу. Посмакуй, покрути на языке, не торопись. Потом скажи, что чувствуешь.
Мои руки дрожали от предвкушения. Я поднесла чашку к губам и закрыла глаза. Медленно, с благоговением, я сделала первый глоток и задержала его во рту, перекатывая шоколад туда-сюда, стараясь прочувствовать все оттенки вкуса. За яркостью глубокого, тёмного шоколада скрывался другой, неуловимый оттенок, что-то хрупкое и тёплое, и это была не корица. Вкус нарастал, нарастал…
Ого! Я едва не выпустила чашку из рук, когда таинственный привкус раскрылся – и словно взорвался во рту огненным шаром. Ярким пламенем он пробежался по всем органам чувств, пока я наконец не сделала глоток, против своей воли вытаращив глаза. Мне было трудно дышать, а грудь быстро поднималась и опускалась. Я посмотрела на Марину. Огонь бежал по телу, как… как…
– Ну вот, – сказала Марина с глубочайшим удовлетворением, – такого не попробуешь больше ни в одном шоколадном доме, правда же?
– Что это было? – прошептала я. Голос отказывался мне повиноваться.
Она самодовольно улыбнулась.
– Это, – сказала она, – шоколад чили. Фирменное блюдо нашего дома. Что ты об этом думаешь?
Я не ответила. Но в уголках глаз вдруг начала скапливаться непонятная влага.
Я думала, что больше никогда не почувствую такого жара в горле. Я думала, что утратила своё пламя навсегда.
Марина подождала немного, потом кивнула, будто удовлетворённая моим ответом.
– Хорошо, – сказала она. – Допей до конца, но поторапливайся! Этот лентяй и олух Эрик даже не закончил перемалывать какао-бобы на сегодня! Хорошо, что ты перекусила, потому что тебя ждёт много работы, и поверь мне: чтобы справиться с ней, тебе потребуются все твои силы.
От этих слов мои губы расплылись в улыбке, и вот с этим я уже ничего поделать не могла.
Я сгорала от нетерпения.
Глава 10
После недели службы подмастерьем у Марины мои слабые человеческие руки стали невероятно крепкими. Я и не думала, что они могут такими быть. Каждый вечер, когда я сворачивалась клубочком около очага, засыпая на теплом кухонном полу, мои мышцы ныли от усталости, и я вертелась с боку на бок на одеялах и своей чешуйчатой ткани, стараясь облегчить боль.
Но каждую ночь, когда меня окружал пар от вечно поджаривающихся бобов какао, я закрывала глаза и представляла, что это дымное дыхание моих родных проплывает у меня над головой. Что это оно держит меня в тепле и безопасности, в моём новом, наполненном шоколадом доме. Иногда из глаз начинала капать влага, когда я вспоминала, как засыпала рядом с мамой и Яшмой, как их, такие родные чешуйчатые туловища сворачивались в клубочки рядом с моим. Иногда было достаточно просто представить их надёжное горячее дыхание на моей коже.
Шоколад наполнял мои сны, даже когда мне снилась моя семья. Иногда во сне вместе с Яшмой я ныряла за драгоценностями в нашу сокровищницу, чтобы посмотреть, кто первым наберёт их больше, но вместе с золотом и самоцветами находила горы сырых коричневых зёрен какао, в тридцать раз выше тех куч, что я каждый день крошила и раскатывала в жидкую пасту в кухне «Шоколадного сердца».
Временами мне снилось, как я лежу, свернувшись, и греюсь рядом с огромной золотисто-голубой спиной мамы. Она говорит со мной, и её твердые чешуйки вздымаются и опускаются прямо перед моей мордой. Однако вместо маминого голоса раздавался голос Марины, который повторял мне наставления, заученные мной несколько дней назад: «Перемалываешь зёрна до тех пор, пока они не превратятся в пасту, а потом продолжаешь просто раскатывать изо всех сил, пока не останется ни одной неровности, шероховатости или шершавости, ни одного комочка. В этом шоколадном доме нельзя останавливаться, пока не достигнешь совершенства».
Я никогда не прекращала работать, пока она не говорила, что пора, даже если я уже несколько часов подряд раскатывала пасту на горячем камне над печью. Мышцы в руках немели, их сводила судорога, а я всё катала железный валик взад и вперёд, вкладывая в эти движения всю свою силу, пока спина не уставала так, что закричала бы от боли, будь у неё голос.
Ну и пусть бы кричала. Всё, что меня волновало, – это горячая паста перед моими глазами, которая становилась всё мягче и податливее с каждым безжалостным проходом моего катка.
Когда Марина говорила «Хорошо, достаточно», меня переполняло такое счастье, как будто я наконец впервые сама взмыла в небо.
Выполнять следующий этап работы мне пока не доверяли. Марина сама выкладывала пасту в круглые формы, создавая куличики из шоколада. Им предстояло ждать целый месяц, прежде чем их используют в шоколадном доме. Но каждый день, проходя мимо шкафа, в котором хранились куличики из моей пасты, я обращалась к ним с молчаливой, но страстной просьбой: Держитесь! Станьте лучшими!
Я считала дни до тех пор, когда будет использован первый из них. Я надеялась, что Марина даст мне попробовать то, что получилось. Мне было важно самой узнать, какими они вышли.
Тем временем работы у меня было достаточно. Без дела я не сидела.
Над открытым огнем постоянно жарились какао-бобы, и следить за ними должна была именно я. Поначалу это были невзрачные бледные зёрна, которые ни на секунду не привлекли бы моего драконьего внимания, если бы их не вносили в шоколадный дом в мешках, с которыми мы обращались так почтительно,
