Я прищурилась и перестала вырываться.
– Хотите забрать мою работу себе? – спросила я.
– Я? В моём-то возрасте? – Она то ли закашлялась, то ли рассмеялась. – Не думаю. Знаешь, мне уже не двенадцать лет. Кроме того, я слышала, что здешний шоколатье дурно обращается с подмастерьями. Я слышала и много всего другого, а я очень чуткий слушатель.
Когда я вздёрнула подбородок, её бледно-розовая улыбка стала еще шире.
– Подмастерья зарабатывают мало, а этот город очень дорогой. Возможно, твоя жизнь станет чуточку легче, если я заплачу тебе за твоё время? И, конечно, за все лакомые кусочки – подробности, которые ты мне поведаешь и которые покажутся особенно интересными. А как насчёт грязных маленьких секретов, которые твой наниматель-тиран пытается скрыть? – Она подняла брови. – Сам лорд-мэр дарует тебе свою глубочайшую признательность.
О. Теперь я поняла.
Возможно, человеческих философов Яшмы шоколад и не интересовал, но они без конца говорили о взяточничестве и продажности.
Чтобы убедиться в своей догадке, я посмотрела ей прямо в глаза и спросила:
– Значит, вы заплатите мне, если я сообщу вам что-нибудь плохое о Марине? Что-то, что лорд-мэр сможет использовать, чтобы навлечь на её голову неприятности?
– Я ведь должна буду отблагодарить тебя за твою помощь, не так ли? – её голос плыл по воздуху, сладкий, как сливки с сахаром. – А если ты поклянёшься в достоверности этих сведений перед городским советом, то… кто знает, какие возможности откроются для ребёнка, который оказался так полезен и верен своему городу?
– Понимаю, – кивнула я.
– О, отлично! Я не сомневалась, что тебе хватит ума мне помочь. – Её пальцы ослабили хватку, и она отступила назад, указывая куда-то вниз по улице. – Давай просто пройдёмся и подыщем уютное маленькое кафе, где ты мне всё и расскажешь, хорошо?
– Нет, – сказала я. – Лучше я расскажу вам всё прямо сейчас. – Я улыбнулась так широко, что это должно было её насторожить.
Потом замахнулась и со всей силы ударила её ногой.
– Ай-ай! – завизжала она, согнувшись и схватившись за ногу.
Выглядело это очень драматично. На моей человечьей ступне не было даже когтей, так что она вряд ли сильно пострадала. Маме было бы стыдно за меня и мою слабую атаку.
Не тратя времени на раздумья, я развернулась и побежала.
Женщина бросилась за мной, и до меня донеслись её проклятья. Но я бежала слишком быстро, и ей было меня не догнать. Пробегая мимо витрины «Шоколадного сердца», я увидела, что Хорст спешит к двери, широко раскрыв рот и в ужасе выпучив глаза. Но я не помчалась к нему, в безопасное место… и не только потому, что мне было приказано провести следующие несколько часов за пределами лавки.
С чешуей или без, я оставалась драконом. Невозможно было и представить, чтобы, во-первых, я бездельничала, а во-вторых, позволила кому-либо нанести вред моим сокровищам.
В конце концов, послеполуденный отгул оказался очень кстати. Я точно знала, как им воспользоваться.
Глава 11
По бледно-серому небу неспешно плыли облака. Я брела вдоль берега реки, и мокрая грязь липла к моим ногам. Рынок, на котором работал брат Силке, кишмя кишел посетителями. Мне пришлось подождать, пока он не закончит обслуживать большую семью, все члены которой бесконечно пререкались и спорили.
– Передай Силке, что я её ищу, – сказала я. – И скажи ей, что на этот раз мы можем друг другу помочь.
– Хорошо, – устало ответил он. На его тёмно-коричневое лицо падала тень от тканого навеса, укрывавшего прилавок и выставленную одежду от солнца и дождя. Принимая деньги у последних клиентов, он даже не потрудился на меня взглянуть. Теперь же внимательно рассматривал монеты через очки, которые в любую секунду грозились соскользнуть с его носа.
– Может, мне также передать ей, кто её ищет? – спросил он. – Или как тебя найти – если она захочет.
– Просто скажи ей, – ответила я, – что я отдала ей свою последнюю монету, но оно того стоило. И что я решила оставить своё имя.
Я хорошо знала Силке. Она не ищет простых ответов и разгадает загадку в мгновение ока. Конечно, ей захочется услышать, что произошло после того, как я попала в «Шоколадное сердце» неделю назад. Любопытство Силке пылает внутри неё как драконий огонь.
Но её брат совсем не выглядел довольным.
– О, разумеется. Потому что вот это совсем не таинственно. – Он взял помятое платье, отвергнутое одним из его покупателей, и встряхнул его так, что в воздухе что-то щёлкнуло. – Моя сестрёнка и её секреты! Если бы она хоть иногда оставалась на месте, как нормальный человек…
– Ты ей передашь? – спросила я.
Он тяжело вздохнул.
– Конечно, передам. Но не могу ничего обещать, потому что не знаю, как скоро её увижу. Она целыми днями где-то пропадает. Ей это нравится.
– Это хорошо. – Я работала с самого рассвета. – Я всё равно уже проголодалась.
Силке нашла меня час спустя в четырёх улицах от рынка. Я стояла перед яркой цветочной лавкой, с аппетитом откусывая от горячего соленого свежеиспеченного кренделя. Подтаявшее масло стекало по пальцам.
Голос Силке я услышала прежде, чем увидела её:
– Скоро тебе потребуется второе платье. Люди заметят, что ты каждый день носишь одно и то же.
Не оборачиваясь, я пожала плечами.
– Кажется, моя хозяйка не возражает. – Конечно, Марине не понравилось бы, начни я дурно пахнуть: опрятность и чистота на кухне были её основными правилами. Раз в несколько ночей я переодевалась в ткань-чешую и в этом время стирала платье. До сей поры никто не жаловался. На самом деле Марина вряд ли обратила бы внимание, носи я чешуйчатую ткань хоть целыми днями. По крайней мере до тех пор, пока я выполняю все её задания. С другой стороны…
– Я подумаю о том, чтобы купить ещё одно платье, – сказала я Силке. – И даже сделаю это в твоей лавочке, чтобы помочь твоей семье… если ты поможешь мне в моих делах.
– В твоих делах? – Силке наконец оказалась в поле моего зрения, и я увидела, что она улыбалась. На ней было длинное черное пальто, шелестевшее во время ходьбы. – Тебе удалось меня заинтриговать. – Она протянула руку и длинными коричневыми пальцами ловко оторвала кусочек моего кренделя. – Итак, расскажи мне, Авантюрина, как ты умудрилась добиться того, чтобы на прошлой неделе тебя пустили в кухню этого шоколадного дома, и какую должность они тебе предоставили? Горничной? Посудомойки? Девочки на побегушках?
– Не угадала, – самодовольно ответила я и отодвинула руку с остатками кренделя прочь от Силке, чтобы она не смогла до него дотянуться. – Марина взяла меня к себе подмастерьем.
– Что? – пальцы Силке застыли в воздухе, а украденный кусочек кренделя едва не вывалился у неё изо рта. – Ты – подмастерье шоколатье? – Она изумлённо смотрела на
