– Потому что я не обычная, – выпалила я. – А Марина вовсе не кошмар! – Будь я в своём настоящем теле, струйки дыма уже угрожающе вились бы из моих ноздрей в ответ на это оскорбление.
Но Силке, казалось, даже не поняла, что она в опасности.
– О, я просто передаю тебе то, что повторяет каждый в этом городе, – радостно пояснила она и наконец начала пережёвывать украденный кусочек. – На прошлой неделе я расспрашивала о ней. После того, как ты исчезла. Понимаешь, мне стало любопытно.
Вот так сюрприз! Я яростно откусила кусок кренделя, мечтая о том, чтобы у меня были зубы поострее. Тогда бы я выглядела действительно угрожающе!
Однако Силке совсем не выглядела запуганной. Она преспокойно дожёвывала крендель.
– Говорят, – продолжала она, временами замолкая, чтобы слизнуть остатки масла с пальцев, – что, когда самый богатый банкир в городе пришёл в «Шоколадное сердце» с женой, твоя хозяйка отказалась выйти и поговорить с ними, а ведь они хотели похвалить её шоколад. Представляешь? Жена банкира сказала, что её в жизни никто так не оскорблял! Она передала всем своим знакомым, чтобы они туда больше не ходили!
– Значит, она полная дура, – фыркнула я, вытирая руки о платье. – Марина не может выйти из кухни поболтать, если она готовит шоколад. Это очень деликатная и сложная процедура.
– Ох, и вот ещё что! – Силке неодобрительно покачала головой. – Она никого не впускает в свою кухню. Люди это просто ненавидят.
– Думаешь, она должна впускать посторонних в кухню? – Не веря своим ушам, я смотрела на неё во все глаза. – Какой глупец на это согласится?
– Все так делают. – Силке закатила глаза. – Точнее, каждый, у кого есть деловой нюх. Посетители этому радуются, но твою хозяйку это, похоже, не волнует. Потому что – и это хуже всего, – когда сам лорд-мэр попросил её приготовить особый шоколадный напиток для его инаугурации[2], она ему отказала. Более того, посмела заявить, что с ингредиентами, которые он предложил, напиток получится несъедобным! Представляешь?
– Да! – огрызнулась я. – Представляю. – Мои глаза сузились, и мне отчаянно захотелось снова уметь изрыгать огонь. – Я уверена, получилось бы отвратительно. Если каждый, кто не имеет о шоколаде никакого понятия, станет придумывать свой напиток…
– Да, да, конечно, получилось бы отвратительно. – Засунув руки в карманы, Силке повернулась на каблуках. – Но ей не следовало говорить ему об этом, не так ли? Она могла бы приготовить что-то своё и просто поставить это ему в заслугу, как сделала бы любая разумная деловая женщина. Вместо этого она оскорбила его – его, самого важного человека в городе после короля! – и теперь ни один из других купцов никогда не возьмет её на работу. Я слышала, что лорд-мэр после этого сказал, что если бы его родной племянник не был её подмастерьем, он бы… о! Подожди! Подожди! – Её брови резко взлетели вверх. – Конечно. Вот для чего тебе нужна моя помощь.
Я ненавидела признавать свою слабость. Поэтому скрестила руки на груди и расправила плечи, стараясь казаться выше.
– Лорд-мэр хочет нас закрыть, – невозмутимо сообщила я. – Нам нужно привлечь людей на свою сторону.
Хоть я и была занята на кухне, но слышала, как немногочисленные посетители обсуждали в уютном «Шоколадном сердце», что модные дома в первом квартале осаждали толпы аристократов. Эти заведения держались на деньгах, как и остальное человеческое общество, а клиенты – какими бы докучливыми они ни были – снабжали лавки монетами и поддержкой.
Теперь, когда лорд-мэр замышлял что-то против нас, нам требовалась любая помощь.
– Оо-о. – Силке прислонилась спиной к стене цветочной лавки, между корзинами с синими, розовыми и бардовыми цветами, и крепко уперлась ногами в землю. Её блуждающий взгляд стал мечтательным. – О, да, понимаю. В таком случае…
– Да? – Я наклонилась вперед.
– Тебе нужен приток новых клиентов, и как можно скорее, – сказала она. – Влиятельных. А ещё лучше, если они сразу как можно громче заговорят о том, какие вы замечательные, пока вы не станете настолько известными, что он не сможет вас просто так закрыть.
– И? – Я смотрела на неё, отчаянно пытаясь понять, что означает выражение её лица. Это было то, для чего я к ней обратилась. То, для чего я пришла к единственному человеку, которого знала и который лучше всех разбирался в махинациях. – Ты сможешь это сделать?
Я встретилась с Силке глазами и долго выдерживала её проницательный взгляд. Губы девчонки скривились в самодовольной ухмылке.
– О, это настоящий вызов, – сказала она. – Сразу предупреждаю: чтобы расплатиться со мной, тебе будет недостаточно просто купить одно платье.
Силке действительно знала весь город. Засыпая меня бесконечными вопросами о «Шоколадном сердце» для своего «исследования» и раздумывая о том, как заставить других людей полюбить этот дом так, как любила его я, она вела меня от одного квартала к другому, уверенно и непринужденно скользя в толпе. На всех улицах торговцы и торговки приветствовали её по имени, и я видела, как Силке подмечает вокруг каждую деталь, продолжая заваливать меня на удивление уместными вопросами о шоколадном доме. Она даже умудрилась коснуться моего прошлого.
Конечно, я ничего ей не рассказала. Может, я и начала испытывать доверие к нескольким людям, но тайна о моей истинной природе принадлежала только мне. Силке то и дело прибегала к разным хитростям, чтобы выведать у меня правду, и каждый раз я уклонялась от её вопросов. Эта битва доставляла мне наслаждение. Она была похожа на игру-сражение, где оружием выступали не когти, а слова, и с тех пор, как я сменила тело, Силке оказалась моим первым достойным противником.
После очередной попытки она ухмыльнулась и покачала головой, и я с удивлением поняла, что улыбаюсь ей в ответ.
– Ничего страшного, – сказала она. – Ты решила остаться загадкой, но однажды я её разгадаю, как разгадала твой шоколадный дом. А пока ты можешь доверить решение своей проблемы мне. – Она посмотрела на потемневшее небо и вздохнула. – Мне пора возвращаться на берег, а то Дитер разозлится. Не волнуйся, Авантюрина… ты очень скоро обо мне услышишь.
Она пошла прочь, насвистывая себе под нос, и я почти слышала, как в её мозгу с жужжанием обрабатывались всё новые схемы плана действий.
Продолжая улыбаться, я повернулась.
Конечно, драконам не нужны были друзья-люди. Но если бы я…
Она бы стала хорошей подругой.
Мне предстояло выполнить свою часть работы. Я собиралась уговорить Марину и Хорста заплатить сумму, которую я пообещала Силке, но я не могла вернуться прямо сейчас.
