– Надо идти.
– Да… Отдохнули и хватит.
Она шагнула вперед, но Егор поймал ее за плечо.
– Это самое…
– Мм?
– Ну, короче… такое дело…
– Все в порядке? Ты как подавился чем-то.
– В общем, извини, что придушил. И ударил об памятник, – сталкер смущенно почесал затылок. – Редко выхожу из себя, а тут вдруг нашло. Уже забыл, каково это. И плиту еще поломал, дурак. Надо будет починить на досуге.
– Проехали. Не убил – и ладно.
Еж улыбнулся.
– Пока гайка с тобой – не волнуйся.
– А если потеряю?
– Дам другую.
– А если и ее потеряю?
– Дам третью. Без маячка, правда, но как знак сгодится. Обычных гаек полно, теряй, сколько влезет. Кстати, ими аномалии удобно проверять. Кидаешь в подозрительное место и…
– Ты не понял, – холодно шепнула Арина. – Гайка – это все, что тебя сдерживает?
Он развел руками.
– Ну да. А что еще?
Девушка хмыкнула и ускорила шаг.
– Ничего. Уточнила на всякий случай.
Купол напоминал громадного сияющего спрута со щупальцами из белого марева. Они облепляли основание, будто мышцы – глазное яблоко, и жирными клубящимися тушами ниспадали на руины богом забытой деревеньки, вблизи походя на древесные корни.
Из-за них проходов к аномалии было всего четыре – по одному на каждую сторону света. Если Спас шел тем же путем, значит, должен быть где-то поблизости. И хотя поле перед Могильником хорошо просматривалось, беглянка не заметила никого вокруг.
– Пап! – эхо едва слышно прокатилось над мерзлой землей. – Пап, это я!
В ответ – тишина. У подножья Купола вообще было очень тихо. Ни ветра, ни скрипа деревьев, ни далеких криков чудовищ. Полусфера будто впитывала все звуки.
Осмотревшись, девушка побежала вдоль дороги. Цепкий взгляд нашел вдали предмет, разительно отличавшийся от разбросанного повсюду мусора. Остовы машин валялись на обочинах, поодаль на боку лежал обгоревший броневик. Тут и там чернели кости и куски стали, но штука у самой границы Погоста явно оказалась там совсем недавно.
Рюкзак отца, а под ним – верная «Сайга» с вырезанным на прикладе именем. Цепочка следов на свежем снегу исчезала за покатой стеной цвета молодой луны. Влад шел не искать и сражаться, как привык. Иначе не бросил бы оружие. Он шел умирать.
– Опоздали, – равнодушно протянул Еж, словно речь шла о бесплатной выпивке в баре. Впрочем, в этом случае он бы наверняка проявил больше эмоций. – Ладно, уходим. Солнце садится.
Спутница погладила холодный брезент и угрюмо шепнула:
– Я иду за отцом.
– Не дури! Там – смерть. Мне жаль Спаса, правда. Отличный был мужик. Но время вспять не повернешь.
Сталкер протянул руку, но Кроха оттолкнула ее.
– Слушай… – Егор вздохнул и как можно мягче продолжил. – Знаю, каково тебе. Но это не повод лезть к черту в пасть.
– Ни хрена ты не знаешь! Только собственная шкура и заботит! – гайка глухо стукнулась о панцирь и покатилась по асфальту. – Спасибо за помощь.
– Арина!
Она молча отвернулась и растворилась в тусклом сиянии.
Тонкую фигуру окутал непроглядный туман. Лишь дорога темной полоской змеилась под ногами. Кроха ничего не слышала, кроме надсадного дыхания. Потеплело, на химзе заблестели капельки влаги. Чтобы не заблудиться в душной мгле, она проверила компас. Стрелка показывала строго на север, хотя хозяйка вторые сутки шла на юг.
Марево светлело, становилось прозрачнее. Уже пройдена была сотня шагов, а страшная аномалия все не спешила умерщвлять незваную гостью. Дымка, наконец, рассеялась, и Арина не поверила глазам. Перед ней не разверзлась радиоактивная бездна, не запрыгали черти с вилами, не возник воспетый «космонавтами» звездолет. Увидь она все это сразу – и то удивилась бы меньше.
Впереди тянулась узкая кромка сочной травы, по которой были щедро разбросаны ромашки. Неподвижное зеленое море накатило на пеструю стену березовой рощи. Тесно растущие деревца курились легкой дымкой – из молодых почек обильно летела пыльца.
Это морок, подумала девушка. Я умираю и схожу с ума. Или уже на том свете.
Она сорвала цветок и растерла в пальцах. Похоже, это очень сильный морок, раз его можно пощупать. А что, если Купол – вовсе не смертельная ловушка, а чудом уцелевший оазис посреди руин? И сталкеры не возвращаются, потому что здесь – рай на Земле?
– Егор!
Напарник должен это увидеть. Только он поймет и поможет. Арина со всех ног рванула обратно, но добраться до спасительной завесы не успела. Воздух дрогнул от гулкого стрекота очередей.
Часть III
Мир Богов
Глава 11
Оттенки рая
Пули просвистели над головой, застучали по асфальту. За время недолгого путешествия Арина усвоила простой урок: если по тебе палят – падай, не торчи ростовой мишенью. Она нырнула под ромашковый куст и поползла прочь из запахшего порохом рая. Миг спустя на спину наступили, тяжелый ботинок впился под ребра. Чьи-то руки рывком перевернули обмякшую тушку и сорвали противогаз. Сквозь красную по краям пелену проступили очертания двух рослых мужчин в пятнистых маскхалатах. Незнакомцы целились в добычу из «Кедров» – компактных пистолетов-пулеметов, крайне редких игрушек даже для городских богатеев.
Несмотря на униформу и оружие, бойцы мало походили на рядовых солдат. Оба носили длинные волосы и окладистые бороды, что строго-настрого запрещалось уставами всех воинских формирований, от дозорных до спецназа. Ведь на такие космы никакой респиратор не налезет, но лохмачам, судя по всему, маски были не нужны.
Кроха тоже спокойно дышала без какой-либо защиты. Нос немедля атаковало целое полчище странных ароматов – сладких, свежих и необычайно приятных. Так она описала бы запахи трав, цветов и деревьев, если бы хоть раз ощутила их прежде. Но в памяти плавала лишь вонь подземки – ядреная смесь пота, дыма и свиного навоза, привыкнуть к которой невозможно за всю жизнь.
– Это что, девка? – боец слева удивленно вытаращился.
– А ты девку от пацана уже не отличаешь? – хохотнул правый.
Напарник почесал за ухом.
– Тут хрен поймешь. Мордаха вроде бабья, а патлы короткие, и смердит, как нужник. Да и когда такое было, чтобы снаружи баба захаживала? Только мужики в том аду и бродят.
– Твоя правда. А ну-ка, бесовья харя, снимай одежку.
– Я ищу отца, – испуганно пролепетала Арина. – Вы не видели?..
– Опа! – боец отступил на шаг и передернул затвор. – Точно, девка.
– Чудеса, – кивнул соратник. – Сколько в дозоре служу, а бабу впервые поймал. Давай к Бабушке ее. Пусть решает, как с этим дивом быть.
– Годная мысля. Вставай, чертовка. Дернешься – поколотим и на ремне потащим.
– Послушайте…
В отличие от Ежа, эти ребята от угроз сразу перешли к делу. Первый дал такую затрещину, что девушка покачнулась и чуть не упала. Но второй успел подхватить на лету, весьма «удачно» цапнув за то, за что при первом знакомстве не цапают. Вспыхнувшая ярость придала сил. Она вырвалась и замахнулась на обидчика, но лицо обожгла пощечина. Кроха растянулась на траве, с разбитых губ капнула кровь.
– Сказали – не рыпайся! – ее грубо схватили за капюшон и подняли. – Топай.
Несмотря на смятение и страх, пленница не могла не
