— Что происходит? — потянула я за рукав Мередикта Кхарна, коренастого парня с медвежьей ипостасью.
— О, Халли, привет!
— Привет! Неужели магистр Лард опаздывает?
Я привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь из-за спин ребят. Что поделать, я слишком мелкая.
— Ларда нет, доор-кан — есть, — ответил одногруппник, не отрывая взгляда от чего-то впереди.
— Чего?!
При упоминании медведя-реликта я едва не подавилась остатками булочки.
— Смотри!
Я пискнула, когда две широкие ладони, обхватив за талию, вознесли меня над головами присутствующих.
— Дикт! Ох, ничего себе! — Я даже почти не возмутилась таким самоуправством. — Мамочки!
Я реликтов только на рисунках и видела, а тут — целый медведь!
Мередикт усадил меня к себе на плечи.
Практика по управлению обычно проходила на просторной площадке в стороне от загонов. Сейчас там прямо по центру разлеглась огромная коричнево-бурая туша и, казалось, заняла большую ее часть. Все присутствующие на нее пялились, а туша пялилась в ответ злыми глазками, слишком маленькими по сравнению с ее габаритами.
Не отставая от остальных, вылупилась на реликта.
— Да он же лежачий — как три меня ростом!
— Скорее, как три меня, — хохотнул Дикт: — А тебя — все четыре.
Его поддержали ребята, которые тут же принялись бурно обсуждать нашу разницу в росте.
— Не, таких коротышек, как Халли, точно пяток понадобится.
— И то пока он лежит.
Веселье нарастало, а я, не обращая внимания на привычно потешающихся одногруппников, жадно рассматривала чудо. Великая Мать, реликт просто огромен! Встретить такого в Чаще — верная смерть. Интересно, кто и зачем его сюда притащил? Я не могла не восхититься мастерством внушения, которым обладали природники, ведь только они и способны управлять такими… Таким…
Доор-кан вдруг поднял голову. Загнутые когти длиной с мою руку от плеча до кончиков пальцев, пропахали в земле глубокие борозды. Звякнули слишком тонкие и ненадежные с виду цепи, прикрепленные к широкому ошейнику — реликт был прикован к двум столбам, которые по сравнению с ним казались зубочистками. Толпа инстинктивно подалась назад, когда медведь-переросток поднялся на четыре лапы и шумно втянул ноздрями воздух.
— Великая Ма-а-ать!.. — в унисон пронеслось над головами, и я не стала исключением, помянув богиню.
— Мне кажется или он даже для реликта великоват? — раздался тихий голос Кхарна.
— Интересно, где все-таки Лард? — спросил Воллек, который стоял слева от нас и чуть впереди.
— Не удивлюсь, если монстр его сожрал, — предположила я, даже не улыбнувшись.
— И поделом, — вполголоса поддержала Малина Ким — одногруппница-рысь со сладким именем, которой чаще других доставалась на парах у природников. — Не будет выпендри…
Конец фразы поглотил оглушительный рев. От неожиданности я вцепилась в жесткие курчавые волосы Дикта и зажмурилась. Обостренное обоняние донесло лютую вонищу. Да уж, зубки зверек явно не чистит. Рискнула приоткрыть один глаз, заодно и рассмотрела внушительный оскал.
Не успели все прийти в себя, как настало время удивляться вновь. Откуда-то сзади появился человек. Явно тупоголовый самоубийца или же слепой, глухой и без капли интуиции и чувства самосохранения дурак. Или…
Затаив дыхание, я во все глаза смотрела, как давешний длинноволосый незнакомец с загадочной улыбкой на губах направляется прямо к этой громадине. Он подошел к доор-кану вплотную, а затем смело положил ладонь медведю на лапу. Рука по локоть исчезла в густой шерсти. Над толпой повисла смесь благоговейного восторга напополам с предвкушением. Я стиснула крепче кулаки, забыв, что держу Дикта за волосы, но, вопреки самым страшным предположениям, медведь-переросток, утробно ухнув, улегся на место. Красавец-природник демонстративно прошел вдоль гиганта, не отрывая руки, а затем бесцеремонно почесал переносицу зверя.
— Доброе утро, господа студенты! — наконец обратил он внимание и на нас. — Меня зовут Рохан Шинн. Временно я буду у вас вести управление флорой и фауной вместо магистра Ларда.
Некоторое время мы разглядывали Шинна, а он — нас. Точнее, меня. И тут-то я поняла, что все еще возвышаюсь над остальными. Потянув Дикта за волосы, прошипела сквозь зубы:
— С-спус-с-скай! С-с-скорее!
— Да, детка, сделай так снова! — прошептал Кхарн, не спеша снимать меня с плеч. — Там еще волосы остались, нет?
— Дикт! Придурок! — хлопнула я не вовремя раздухарившегося друга по плечу.
— Хм, а тут не только я приручаю медведей.
От комментария преподавателя щеки вспыхнули, а Кхарн наконец догадался поставить меня на землю.
— Простите! — буркнула из-за спин товарищей, надеясь, что Шинн не услышит. А лучше вообще забудет, что я здесь есть.
Не забыл. Услышал.
— Ничего, студентка?.. — Он вопросительно замолчал, а нестройный хор доброжелателей — лесных бесов на них нет! — тут же подсказал мое имя. Магистр тем временем продолжил: — Учитывая вашу врожденную миниатюрность, разрешаю и впредь сидеть на шее у любого, кто согласится помочь, хоть целое занятие напролет. Главное, чтобы ничто не мешало усваивать материал. Даже ваш прелестный, при всех прочих обстоятельствах, рост.
Эй! Что это он сейчас имел в виду?!
Студенты постепенно расступались, некстати лишая последнего убежища. Теперь красавец-преподаватель смотрел прямо на красную точно мак меня.
— Или же, — глаза магистра хитро блеснули, — предлагаю иной вариант. Вы попросту займете место впереди.
Я бы сказала, что думаю о местах впереди, но отказаться от протянутой руки было просто невежливо. Пришлось подать свою. Теплые крепкие пальцы тут же обхватили и чуть сжали мою ладонь, загадочная улыбка стала еще шире и загадочнее. Я с надеждой обернулась на ребят, но те лишь принялись изображать дурацкую пантомиму. Особенно старался Кхарн, демонстрируя, что у него разбито сердце. Пришлось отвернуться, чтобы попросту не заржать. И тут вдруг осознала, что студенты уже остались позади, а меня ведут прямо к мишке-реликту!
Инстинктивно притормозила, и
