Втянула носом воздух, одновременно принимая стойку. Нет, хорошо от него пахнет, но не так, как от…
Рядом мягко приземлился Райд Эллэ, и лицо Шина выразило откровенное разочарование.
— Одно из правил воина, Халли, — заговорил Эллэ. — Не надейся на то, что противник не придет. Полагайся на то, чем сможешь его встретить.
Скользящим стремительным движением Райд оказался возле соперника и приемом, похожим на тот, каким магистр обезоружил меня, отнял клинок.
— Шинн, какого лесного беса ты притащил на тренировку со студенткой боевое оружие?!
— Милорд Эллэ, уж не сомневаетесь ли вы в моей компетенции? — прошипел природник в бешенстве.
Райд, коротко глянув в мою сторону, многозначительно приподнял бровь:
— Магистр Шинн, насколько мне известно, вы преподаете отнюдь не фехтование. К тому же в уставе академии нет пункта, по которому вы можете себе позволить приходить на занятия со студентами в раздетом виде. — Оборотник брезгливо указал эфесом отнятой сабли на обнаженный торс собеседника. — Боюсь, если поднять этот вопрос на совете преподавателей, то большинство сочтет подобное нарушением.
— Хватит экивоков, Райд! — неожиданно рассвирепел тот. — Давай разберемся с этим здесь и сейчас!
Во взгляде Эллэ проскользнуло что-то пугающее. О нет! Это они что? Из-за меня?! Перед глазами промелькнули картинки прошлого.
— Дава-а-ай! — подначивали в толпе.
Тощий парнишка в замызганной одежде стоял в кругу ухмыляющихся наемников. Обреченный взгляд исподлобья, сжимающиеся и разжимающиеся кулаки с побелевшими костяшками. Его противник — взрослый, уверенный в своих силах небритый мужик, скучая, пожевывал сухую травинку.
Раздался пьяный девичий хохот, сменившийся визгом и невнятными ругательствами. Паренек стиснул зубы, а затем, угрожающе заорав, резко рванулся вперед. Наемник из отряда авантюристов-искателей, что уже неделю не давали спокойно жить городу, свалил его одним ударом, сломав несколько ребер.
— Научись не лезть, куда не просят.
Одурманенная карэшем девица, за честь которой юнец имел неосторожность вступиться, только икнула и пожала плечом. Толпа разбрелась, а подросток так и остался лежать на стылой земле. Еще через минуту раздалась тревога. Тогда половина наемников полегла, защищая Сатор-Ано от разбушевавшейся Чащи, но в моих глазах даже это не искупило случившегося с тем соседским парнем.
Пока немногочисленные врачеватели тратили остатки сил на то, чтобы помочь оборонять барьер, паренек, который не был магом, медленно и мучительно умирал от боли и холода, про него попросту забыли. Помню, как в слезах бежала домой, как кричала на отчима и мать, которые, вместо того чтобы послушать, просто заперли меня в комнате…
Ему удалось выжить, но, встречая на улице по-стариковски сипящую развалину с отбитым нутром, год за годом я мучаюсь от чувства вины.
Ненавижу драки из-за женщин!
Я подошла и положила руку Эллэ на плечо и, забыв в помутнении о титулах, робко попросила:
— Райд, не надо. Пожалуйста.
Он повернул голову и посмотрел на меня долгим и каким-то испытующим взглядом, а затем, бросив саблю хозяину, накрыл мою ладонь своей. Едва не всхлипнула, чувствуя, как ком в горле стал мягче. Оборотник же сделал несколько вдохов, прежде чем заговорить:
— Нет, Рохан. Не выйдет, — усмехнувшись, он демонстративно повернулся спиной и, не выпуская моей руки, направился к академии.
Когда я обернулась, Шинн уже справился с эмоциями и теперь, как обычно, загадочно улыбался, будто и не было той странной вспышки гнева. Он отсалютовал мне саблей и развел руками.
— Халли, — заговорил Эллэ, когда мы отошли на приличное расстояние, — будет лучше, если ты согласишься на мое предложение как можно скорей. Уже слишком многим известно, что ты моя невеста и…
— Почему я должна решать ваши проблемы, милорд Райд? То есть милорд Эллэ!
Мне вот кажется или каждый раз, когда оборотник-мечта оказывается рядом, все мои планы летят к лесным бесам в Чащу?! Хотела заработать — явился Райд Эллэ, отнял товар и запугал дознавателями, которые, кстати говоря, так и не пришли ни на второй, ни на третий день. Обучалась управлять гигантским реликтом — опять Райд Эллэ тут как тут! Устроил скандал. Хотела потренироваться — и на тебе! Снова лорд Райд Эллэ пожаловал, чтобы все испортить! А теперь вот я должна дать согласие на то, что убьет меня морально и эмоционально!
Высвободила руку.
Одновременно злиться и прикасаться к нему оказалось слишком сложной задачей. Но гордость предпочла первое, не позволив растечься теплой лужицей.
— Хорошо, — помрачнел замком, — но держись подальше от Шинна, насколько возможно!
— Ревнуете?
Вышло слишком дерзко, вон как глаза оборотника сузились, вызывая жгучее желание сбежать. Но тут Эллэ усмехнулся:
— За репутацию переживаю.
— Моя репутация — не ваше дело!
— Так я вообще-то за свою.
Вот как с ним разговаривать?! Засопев, я развернулась и, наплевав на всех, побежала в академию, чувствуя, как пристальный взгляд безумной мечты жжет спину.
ГЛАВА 10
— Т-то есть как это не допущена?!
Едва не захлебнувшись негодованием, я уставилась на мордоворота-оборотника, который выдавал допуск к испытаниям. Даже сидя, он смотрел на меня сверху вниз.
Детина флегматично повторил:
— Студентка Эрпи, вы нам не подходите.
— Это почему же? — развела я руками, невольно оглянувшись на парней в поисках поддержки.
Но лица ребят-оборотников выражали что угодно, кроме участия.
— Кажется, тут не помешал бы ростомер вроде тех, что в парках развлечений.
Шутку поддержали дружным смехом. Даже Глод и Кхарн, точно сговорившись, на меня не глядели, а никого из девушек рядом и вовсе не было.
Громила с бегущим волком[18] — эмблемой отряда «Волчьи тени» на плече, по странному стечению обстоятельств усаженный за канцелярскую работу, был предельно вежлив, но откровенно потешался, хоть и сохранял внешнюю невозмутимость. Взять хотя бы то, что вызвал меня последней, а когда терпеливо дождалась своей очереди, выдал такое!
— Это все только потому,
