— Не сомневаюсь, — снова согласился фанатик, который, похоже, был тут главным, не считая загадочного Кхамлэ. — Конечно же заплатите. Вот прямо сейчас. Как только деньги будут переданы нашим людям, мы вас отпустим. Только прежде вы подпишете договор, по которому ежемесячно станете отчислять определенную сумму в обмен на безопасность. Приступайте. — Он вежливо указал на стоящий чуть в стороне стол с бумагами, который я раньше не приметила.
— А где гарантии, что вы выполните условия? — Мужчина собрался и даже нашел в себе смелость усмехнуться.
Он явно не доверял культистам.
— Хм… говорите, нужны гарантии? Придется поверить на слово. А чтобы вы не сомневались, дам время подумать. Скажем, пяти минут хватит? После чего я просто вскипячу вам мозги, если откажетесь. Кстати, остальным будет полезно на это взглянуть.
Он разом «разбудил» оставшихся семерых пленников из группы «денежных мешков» и повторил сказанное. Поднявшийся было гвалт тут же унялся, когда одному пригрозили жизнью дочери, другому — беременной жены, которой, к счастью, я не заметила среди присутствующих. Третьему припомнили какие-то прегрешения перед императором, да и остальных нашлось чем припугнуть, будто мало лишить жизни. Умирая, каждый знал бы, что его семья и близкие в опасности. Серьезный аргумент. Все это оленерогий фанатик излагал доброжелательным тоном, называя пленников по именам, половина из которых оказалась даже мне известной, а когда закончил, снова повернулся к первому:
— На вас, лорд Хаммут, у меня ничего нет. К сожалению или к счастью, как посмотреть. Даже странно, что верноподданный императора, одинокий вдовец, у которого в Чаще погиб единственный сын, принимает участие в таком недостойном мероприятии. Готовы?
Седовласый лорд, гневно сверкнув глазами, вздернул подбородок. Не знаю, что придало несчастному храбрости, но ответил он не в пример уверенней, чем до того:
— А это не твое дело, проклятый предатель! — Он произнес такое ругательство, какого мне и слышать не доводилось. — Ничего я не стану подписывать, можешь засунуть себе в зад…
Договорить ему оленерогий не дал. Внезапно сорвавшись на короткий крик, мужчина упал на колени, а затем завалился вперед. Его голова повернулась набок, застывшие зрачки уставились в никуда, что в сочетании с залитыми красным белками выглядело жутко. Хорошо хоть частичная трансформация помогала иначе реагировать на жестокость и притупляла страх.
Остальные богатеи, побледнев, молча потянулись к столу. Да уж…
Решив, что насмотрелась достаточно, чтобы ближайший год мучили кошмары, поняла: нужно действовать немедленно или уносить ноги. Какие есть варианты? Хорошо бы затаиться и дождаться, пока культисты уберутся прочь, только вот вряд ли они чудесным образом забудут про деньги, тем более именно деньги, похоже, и есть их главная цель. Значит, нужно хватать чемодан, пока не поздно, и валить по прямой в заросли, которые начинаются всего-то в паре метров отсюда. Может, Великая Мать будет милостива и мне удастся сбежать незаметно? Потом перекинуться, уйти как можно дальше и быстрее и спрятаться. Хотя нет. Надо найти Райда, ведь у него — моя единственная надежда вернуться.
Беспокойство сжало сердце с новой силой, стоило подумать о лорде Эллэ. Где он? Надеюсь, с ним все в порядке? Да ладно, он же воин. В отличие от меня мужик здоровый. Не пропадет. Наверняка он уже давно в курсе, что здесь творится, и связался с отрядом. Да! Точно! У Райда с собой обязательно должен быть амулет связи и все такое. Скоро сюда придут наши и надерут культистам задницы. Успокоив так нервы и совесть, ухватила свой чемоданчик с деньгами, но тут взгляд упал на другой — побольше. Взвесив его в руке, не смогла уже поставить обратно. Тут, навскидку, и на дом, и на обучение мне и братишке хватит. Тяжелый, правда, зараза, но рисковать — так по-крупному. Утащу уж как-нибудь в зубах, когда перекинусь. Перехватив ношу поудобнее, выпрямилась. Вдох-выдох, и снова в душе — ледяное спокойствие, которое обычно помогает действовать.
Дверь распахнулась, прежде чем успела прикоснуться к ручке, проем закрыла широкоплечая фигура оленерогого культиста:
— Хм, Хал Первый Раз? Остроумно! — Он протянул руку и рывком сдернул с моего лица платок.
Долгое мгновение мы смотрели друг на друга. Сквозь глазницы оленьего черепа были видны голубые смеющиеся глаза, а затем виски сдавило не в пример сильнее. Охнув, выронила чемоданчик, и тот громко стукнул о деревянный пол.
Белозубая улыбка культиста стала еще шире.
— Идем. — Он и пальцем меня не коснулся, лишь подвинулся в сторону, пропуская.
Ноги сами шагнули через порог, прежде чем я сумела скинуть наваждение и дала деру. Кажется, культист удивился. Похоже, не ожидал от меня такой прыти. Но едва успела перекинуться, как тело опутали мерцающие сети. Взвизгнув от боли, скорее ментальной, чем физической, рванулась вперед, всеми силами стараясь избавиться, от того, что пыталось завладеть сознанием. Зловещий шепот, мелькающие перед внутренним взором страшные образы… Впивающиеся в беззащитный нос нити световой сети… Мечущиеся, точно лесные бесы, в своих рогатых масках фанатики… Несмотря ни на что, им не сразу удалось со мной совладать.
Зарычала, пытаясь укусить потянувшуюся ко мне руку. Оттолкнув того, кто хотел схватить, перед глазами опять возник оленерогий. Невольно встретила его взгляд, и резкая боль снова прострелила виски, мгновенно сменившись темнотой.
Пришла в себя, одновременно ощутив сотни незнакомых запахов и звуков. Даже ветер как-то по-особому шелестел кронами. Не смолкал ни на мгновение оглушительный стрекот, то и дело глухо вскрикивала какая-то птица, мелодично пели другие, где-то журчала вода.
— Пить! — вместо слова из пересохшего и саднящего горла вырвался хрип.
От боли, что мгновенно стиснула голову, едва снова не погрузилась в пучину беспамятства, и лишь нахлынувшие лавиной воспоминания позволили оставаться в сознании. К счастью, через несколько секунд стало полегче, хотя веки все равно не желали подниматься. Замерла, пытаясь понять, цела ли. Осторожно попробовала пошевелить конечностями. Вроде все на месте, да и голова уже болит не так сильно, скорее, тупо ноет. А вот жажда нестерпимо усилилась.
— Пить! — прозвучало не в пример уверенней.
В губы тут же ткнулась посудина с прохладной и свежей водой, чья-то широкая и теплая ладонь поддержала спину, помогая сесть. Ухватив сосуд обеими руками, принялась жадно, едва не захлебываясь, глотать живительную влагу.
— Поосторожней! Не спеши так.
Невзирая
