— Райд, — тронула любимого за руку, — неужели совсем ничего нельзя сделать?
— Ты о чем?
— О твоей сестре. Они же любят друг друга, и эта история с помолвкой делает обоих несчастными.
— Ну… — Лорд Эллэ посмотрел на одного и на другую. — Хм… Даже не знаю.
— Может, поговоришь с отцом? Вдруг он к тебе прислушается?
— Погоди, я и сам толком не успел ничего разузнать. Вчера тот еще денек выдался. Матери едва показался, и потом вся эта кутерьма с культистами.
Я сложила руки в умоляющем жесте.
— Хорошо. Обязательно обсужу это с родителями.
— Вы о чем?
Кассандра водрузила поднос на стол.
— Булочка с маком и чай? Это все?! — Райд строго глянул на сестру.
Ответом послужил тяжкий вздох.
— Кэс, тебе понадобятся силы, — намекнула я на то, что нас ждет.
Вспомнив, как выдохлись, избавляя ребят от последствий воздействия магией крови, засомневалась в успехе запланированного мероприятия при таком настрое природницы, которой предстояло выполнить основную часть работы.
Райд повернулся и уставился на Сандра, тот, почувствовав его взгляд, зыркнул исподлобья.
— Эй, иди к нам! Поднос тоже бери!
Неловко переминаясь, Кэсси остановился у нашего столика. Я отчетливо слышала, как быстрее застучало сердце подруги. В носу предательски защипало.
— Никогда! Слышите? Никогда не смейте сдаваться! — Рука Райда машинально нащупала и стиснула мою. — Даже если кажется, что все кончено. А теперь оба — быстро к раздаче! Я лично прослежу, чтобы вы как следует поели. — Командирский тон не допускал возражений.
Некоторое время я молча наблюдала, как друзья ковыряются в тарелках. Нельзя было сказать, что попытка Райда их подбодрить пропала втуне, но все же не вернула разом аппетита.
— Так, — поднялась я со вздохом. — Переносим все на завтра, — хлопнула легонько по поверхности стола, будто ставя точку.
— Как — переносим? — Кэс остановилась, не донеся до рта фрикадельку.
Райд вопросительно наклонил голову, силясь понять, что же я задумала.
— Вы сейчас о чем? — Сандр переводил взгляд с меня на Кассандру.
— Ты помнишь, что с моим древодомом проблемы?
Райд кивнул.
— Мы процентов на девяносто уверены: он болен той же болезнью, что и росток мха в лаборатории, — добавила Кассандра, несколько оживившись. — Сегодня мы собирались исцелить древодом тем же способом.
— Вот именно, — перебила подругу. — А значит, необходимо, чтобы ты была в состоянии это сделать, а не свалилась от истощения. Вспомни, как тяжко пришлось, когда парней лечили.
— Да уж, — нахмурилась природница. — Эта тварь уже отожралась на энергии стержня, наверное. Просто так с ней не совладать, ты права. Нужно подготовиться.
Серые, как у Райда, глаза решительно заблестели. Все же Кассандра — настоящий боец. Я протянула ей руку, и природница крепко ее пожала.
— Можно с вами? Вдруг потребуется помощь? — Сандр обратился к Райду, не сомневаясь, что за ним — последнее слово.
Мой лорд Эллэ согласно кивнул:
— Будь готов завтра к половине второго.
Раз планы изменились, после обеда мы, оставив лорда Эллэ, все вместе направились в библиотеку. Нужно готовиться, так почему не использовать время по полной. Тем более что вечер я хотела оставить свободным для любимого.
— Так. Мне, пожалуй, пора, — потерла затекшую шею и принялась собирать в стопку книги. — Еще загон чистить, не хочу злить магистра Ларда.
— Удачи. — Сандр широко зевнул и потянулся во весь долговязый рост.
— А я еще посижу. Кажется, почти разобралась, как оперировать количеством энергии, превышающим потенциал.
— Ого! Смотри, осторожней, такие штуки небезопасно проворачивать без присмотра наставника. — Я потянулась к учебнику, что лежал перед природницей, и прочитала название на корешке. — Впечатляет. Это же четвертый курс! Ладно, удачи! Меня ждут навоз и лопата, — бодро улыбнулась в ответ на сочувствующие взгляды.
Магистра не оказалось на месте, и я невольно осторожничала, боясь вновь столкнуться с Шинном. Еще свежи были воспоминания о том, как он приковал меня к ограждению. Брр! К счастью, смазливого преподавателя поблизости не обнаружилось. Прихватив орудия труда, я отворила калитку загона. Проблем с кабанами не возникло, животные по-прежнему подчинялись. Приказав всем перебраться на другую сторону загона, приступила к выполнению прямых обязанностей, надеясь, что никто не заявится, чтобы посмеяться над без пяти минут леди Эллэ, орудующей скребком.
Осилив большую часть, остановилась передохнуть и от нечего делать приказала лохматым хрюшкам разбиться на пары и исполнить танец валенсио. Кабаны закружили по загону.
— Студентка Эрпи? Как такое возможно? — раздался позади голос магистра Нассиуса Ларда.
Я так увлеклась, что непозволительно расслабилась и пропустила момент, когда подошел преподаватель. Хорошо, что это не Шинн и тем более не какой-нибудь засланец Кхамлэ!
— Спокойно! Не теряй концентрацию. Нам ведь не нужно, чтобы они поранились или напали. Отпускай медленно, по одному. Дай каждому прийти в себя.
Выполнила все, как он сказал. Несколько дезориентированные животные возмущенно хрюкали и топтались, пытаясь сообразить, что произошло, но в целом вели себя сносно.
— Простите, — покаянно опустила голову и тут же продемонстрировала лопату. — Я почти закончила!
— На сегодня достаточно, Эрпи.
Магистр сделал небрежный пасс рукой, и все лишнее впиталось в землю вместе с навозной кучей, что я нагребла, а после поросло свежей травкой. Собственно, особой нужды в физическом труде не было, и все мероприятие носило чисто воспитательный характер. Мы вышли, преподаватель собственноручно запер калитку за собой и повторил вопрос:
— Так как?
— Не знаю, просто устанавливаю ментальную связь и… даю команду, — запнулась, осознав, что больше не поджигаю кабанам пятки.
— Что-то ты недоговариваешь, Эрпи. Я по-прежнему не вижу в тебе никаких задатков природника. Как же тебе удается ими управлять?
Пожала плечами, не желая ссылаться на Шинна, который эти самые задатки разглядел. Чего доброго, Лард снова разозлится, как на прошлой флорафауне, когда кто-то из студентов неосторожно упомянул нового преподавателя.
— Магистр, вы не могли бы нас проконсультировать? — решила перевести разговор в иное русло, а заодно разузнать побольше про лечение домов-деревьев.
— Эрпи? — Нассиус Лард удивленно приподнял брови.
— Это по поводу
