Медленно и, надеюсь, не слишком заметно вздохнула, набираясь храбрости.
— Райд, поставь меня, пожалуйста, — сама удивилась, как твердо и спокойно прозвучал мой голос, вот бы еще и внутри быть такой же уверенной.
Ощутив под ногами пол, осмелилась коротко взглянуть на присутствующих и тут же присела в положенном по этикету реверансе — прямо передо нами стоял император.
Райд ограничился вежливым кивком, какой принят в армии, чтобы не разводить церемоний.
— Леди Халли Эрпи, моя невеста и пара, — странно представил меня он.
Алларик Норанг оказался исключением. Несколько мгновений правитель всматривался мне в глаза, но, в отличие от остальных, не лез в голову. Наконец тень улыбки промелькнула на бледном лице, и он молча кивнул, точно одобрив выбор вассала. Тут же инициативу перехватил лорд-отец, и Райд мгновенно напрягся, крепче стиснув мою руку. Я ощутила, как вздыбил шерсть его зверь. Возникшее напряжение почувствовали и остальные, но тут на плечо главнокомандующему легла изящная ладонь.
— Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность?
— Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место.
Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь.
— Май, — Литиция подавила усталый вздох, — разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь.
Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно — я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами.
— Не выйдет. Просто смирись, — спокойно и немного грустно ответил Райд. — Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место.
Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь.
— А зря! — недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ.
В тот же миг давление пропало.
Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие.
— Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно?
— Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? — Он жестом подозвал официанта с напитками.
— Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, — ответила честно, и Райд расхохотался.
— Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. — Он приостановился и оглядел меня.
Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он.
— Да ну тебя! — в который раз за сегодня залилась краской.
— Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила.
— Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит.
— Стая, — развел руками любимый, будто извиняясь.
— Коротко и ясно, ага.
— Не обижайся, позже объясню. — Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ.
— На нас все смотрят!
— Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена.
Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения.
— Все знают правила, кроме нее… — устало пробормотал любимый.
— Кто это?
Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить.
— Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. — Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. — Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький — повеса и бунтарь, который всегда поступает по своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли.
Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах.
— Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. — Я часто дышала, едва сдерживая дрожь.
— Позориться?
— Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. — Я усмехнулась.
— О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. — Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна.
— Райд! — возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину.
Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет.
— Я люблю тебя, Халли, — посерьезнел Райд.
— И я тебя.
Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем.
— Вижу, тебя можно поздравить?
Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня.
— Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь
