— План такой: я тенями прорываюсь во дворец, используя мощь своего источника, разблокирую порталы и даю сигнал. Вы подходите здесь, здесь и здесь, — инструктировал принц Норанг командиров подразделений, указывая на порталы, помеченные звездочками на плане дворца, что развернули на низеньком столике в гостиной.
— Я… — Райд скептично глянул на меня и поправился: — Мы идем с тобой. Поддержка может оказаться не лишней.
Верд не стал спорить. Испытав несколько непередаваемо долгих и вызывающих дурноту мгновений, мы возникли в каком-то помещении, никак не вязавшемся у меня с дворцом. Слишком уж темное и пыльное. Подсобка, иначе это место и не назовешь.
— Кхм… Командир, ты уверен, что мы там, где нужно? Похоже на чулан моей прапра. — Кажется, и Райд сомневался.
— Уж поверь, — откликнулся принц и, поднапрягшись, выдавил дверь наружу. Аккуратно, чтобы не стукнула, прислонил к стеночке. Вышел из чулана и, осмотревшись, резюмировал: — Северные покои. Здесь частенько останавливалась моя мать. Похоже, с тех пор никто в них не жил.
В подтверждение сказанного его палец, затянутый в укрепленную хитином перчатку, провел по поверхности резного бюро, подняв облачко пыли. Место, где мы оказались, точно застыло вне времени, все здесь было запущенно. Отчего-то на ум пришло сравнение с резным листом, обнаруженным среди страниц старой книги. Красивый, но безжизненный, а тронь неосторожно, так и вовсе рассыплется.
— А почему гардеробная? — не выдержав, поинтересовалась я, оглянувшись.
На поверку чулан оказался именно ею, а тесным помещение казалось из-за хлама.
— Я от Даториана тут прятался, когда был маленький. Старший брат меня частенько поколачивал в те времена, но я был слишком гордым, чтобы жаловаться матери, вот и горевал здесь. Представил самое безопасное место, и как-то так само получилось. — Теневой Волк криво усмехнулся и замолчал, точно прислушиваясь. — Сдается, что тенями сейчас лучше не ходить. Как-то странно ощущается источник. Я бы не стал рисковать.
— Появиться посреди толпы недругов — тоже не очень. Пешком?
— Идемте, — откликнулся Верд и, повернув торчащий в замке старинный ключ, осторожно толкнул дверь, ведущую из покоев. Вопреки ожиданиям, я не услышала скрипа.
Некоторое время мужчины исследовали пространство, не высовываясь наружу, затем принц Норанг первым покинул помещение и кивнул Райду. Тот остановился, пропуская меня вперед, а сам последовал в арьергарде.
Просторный коридор оказался пустым и безлюдным, но не выглядел заброшенным. Сводчатый потолок, украшенный растительным узором. Демонстрирующий единство трех энергий орнамент по стенам. Гладкий каменной пол… Все — в серо-голубых тонах, оживление в которые вносило ненавязчивое золото, добавляя тепла и уюта. В простенках встречались картины, в основном — с зимними пейзажами, каждая подсвечена специальным артефактом. В тяжелых вазонах на полу произрастали карликовые хвойные деревья. Я с интересом вертела головой, восхищаясь талантом неизвестных мне архитекторов, художников и природников.
— Нравится? — спросил вдруг Верд.
— Ага. Очень красиво! — ответила шепотом.
— Мама тоже любила это крыло больше прочих. Говорила — оно самое спокойное.
Дворец раскинулся восьмиконечной звездой, «лучи» которой в нескольких местах соединялись между собой переходами. Миновав малый холл, перешли в соседнее крыло и спустились по широкой, затянутой темно-синим ковровым покрытием лестнице. Пройдя анфиладу помещений внутреннего пользования, вышли прямо в Зал приветствий. По две стороны от входа, что располагался пролетом ниже, тускло мерцали ряды портальных площадок, а информационный пост посередине, разделенный на две половины большой, светящейся огнями картой, будто осиротел.
Хоть мне здесь не доводилось бывать, я знала из учебников, что именно отсюда начинается путь во дворец. Каждое утро порталы пропускают толпы посетителей, и улыбчивые девушки-консультанты дают справки и допуски, осуществляют запись к советникам и координируют перемещение гостей внутренними порталами. В общем, всячески помогают не потеряться в огромном старинном здании, выстроенном в незапамятные времена. Сейчас здесь было пусто и тихо. Высоченный потолок терялся в тенях, и мне померещилось какое-то движение на границе зрения, вынуждая невольно обернуться. В тот же миг в руке Верда возник теневой клинок.
— Куда все подевались? — спросила еле слышно, инстинктивно не желая нарушить безраздельно царящую здесь нездоровую тишину.
— Охраны на входе нет, — констатировал Райд.
— Тел тоже нет. Это не может не радовать.
Мужчины осматривались, поворачиваясь вокруг оси, но так, чтобы все время видеть, что творится за спиной у другого. В подозрительно опустевшем дворце чувствовалось напряжение, от которого волосы вставали дыбом. А восприятие странным образом притупилось, словно бы воздух загустел как кисель.
— Идем отсюда, — тихо буркнул Райд. — Ты знаешь, как разблокировать порталы?
— Теоретически.
Мы направились к другой лестнице, которая вывела в новый коридор. Этот был выполнен в красных тонах.
— Обычно здесь теневая завеса и пост охраны сразу за…
Вердерион недоговорил, потому что ближайшая дверь отлетела в сторону, гулко ударив об стену. Позади и впереди возникли теневеки, под их прикрытием из прохода посыпались вооруженные люди.
Райд, тихо выругавшись, вынул один клинок из ножен за спиной друга, у Верда в руках снова возникла пара теневых, одновременно мир вокруг померк. Загремел голос принца:
— Лорды? Как смеете препятствовать?
Два мага — теневик и, как ни странно, природник переглянулись и молча бросились в атаку. Не знаю, чем бы все закончилось, но воздух похолодел, от нас разошлись тени, будто в воду кинули тяжелый камень. Те, кто попал в радиус действия этой волны, застыли на месте, окутанные мутной дымкой.
— Стазис. Минут на пять не больше. Вперед!
Верд сорвался с места, а я невольно задалась вопросом, как ему удается так ловко двигаться в громоздкой броне. Завернув за угол, мужчины осмотрелись. Принц, проверив одну из дверей, махнул следовать за ним. Мы юркнули внутрь, оказавшись в каком-то кабинете, и Верд заблокировал вход шкафом, который подвинул одним движением, будто тот был сплетен из лозы.
— Нужно экономить силы. Мой источник слишком далеко, а местный ведет себя странно. Пока не рискую его использовать, хотя отец и дал мне такие полномочия.
Хлопком в ладоши он активировал артефакт, и бледный свет залил помещение, похожее на архив. Скрученные в трубку документы разместились на полках, похожих на пчелиные соты. Рядом в кадке рос архивный плющ, который помогал их извлекать и складывать на место. Слева от
