– …зато теперь в Гайртоне только раз в две декады будет появляться, – сердито бурчал старый маг. – А народ как с ума сошел, прошения кипами тащат. Откуда они взяли, что скоро война?
– Кто-то из нас проболтался или сами придумали. Ведь усилившийся источник не только мы чувствуем? Полгорода учеников и подмастерьев. Вот и начали проповедовать всякие кликуши, что это к войне, – вздохнул Тирнез. – Но нам пока выгодно, пусть порастрясут кошели. А ему я собираюсь послать письмо – это всех нас касается.
– Ну и глупо поступишь, – язвительно скривился Гвелос. – Темные маги никогда не суют нос туда, куда их не звали.
– Меня и в Гайртон никто не приглашал, – спокойно ответил его собеседник. – Но когда приехал, место для дома выделили и в расписание на усиление включили. И поверь, мне плевать, как называется гильдия, темные или в полоску, важно только одно – как в ней относятся к собратьям. Как люди или как шакалы. Вон черные даже объединяться не пытаются, каждый сам за себя и против всех.
Леа отняла от камня ладони, и он вмиг потемнел, став просто стеной.
– Ты понял, – оглянулась она на Эгриса, – чего вдруг испугались жители вашего города?
– Нападения черных магов, мы зовем их колдунами за дикие ритуалы. Всем понятно, что мощный источник сразу привлечет к себе их завистливые взгляды. Как и этот, едва они о нем узнают, – хмуро ответил Эгрис и жестко усмехнулся: – Только черным неизвестен главный секрет верховного совета. Мы не сомневались, что когда-нибудь они не выдержат, может, даже объединятся ради жирного куска, и приготовили для них очень горячую встречу.
– Дух это тоже предусмотрел, – кивнула хранительница. – Он сделал выводы из прошлых ошибок и защитил все хранилища источников. Пока еще эта защита не вступила в полную силу, но скоро далеко не каждый сможет туда войти, а амулеты, открывающие двери, будет выдавать темная гильдия. Не знаю, кому вы доверите это право, время на размышления еще есть.
Оглядела задумчиво притихших магов, тяжело вздохнула и тихо выговорила:
– А теперь самая неприятная новость. Все эти дни, с того момента как я пробудила ваш источник, дух изучал запасы энергии и ее расход. И сделал неутешительные выводы: маги всех цветов тратят все больше, но народу пользы от этого все меньше. В Банлее придворные маги накрыли мощным куполом королевский сад, и там всю зиму зеленеют деревья и цветут сады, а у селян суховеи пятый год подряд отбирают львиную долю урожая. В Давре один за другим пышные праздники, море энергии выбрасывается на фейерверки и огромные облачные картины, а флакон усиленного лекарства дороже коровы. Во всех ближних и дальних странах бродят по городам и селам нищие и беспризорные дети, а знать пирует во дворцах, защищенных мощными амулетами, и ходит в гости порталами. Хуже всего живется людям в Харказе и Аларии, там правители сдирают с магов половину прибыли, а те в ответ поднимают цены на амулеты. А бедных ремесленников и селян все чаще продают в рабство, и, что страшнее всего, маги тоже не отказываются от покупки раба или рабыни. Немногим лучше обстоит в Дагоре, там маги объединились в кланы и собирают по всей стране одаренных детей якобы для обучения. На самом деле делают из них послушных работников, артефакторов, зельеваров и боевых магов для защиты клана. Ну и Гестон, где престарелым королем незримо правят белые маги, выдавая ему небольшими дозами молодящее зелье. Дух принял решение закрыть в этих странах источники наполовину, а в Лиме, столице Гестона, оставить лишь четверть. Это я должна сделать прямо сейчас. У вас пять минут, чтобы принять решение и объявить свое согласие или протест.
– Не нужны тут никакие слова, – печально глянула в побледневшее лицо герцогини Миралина. – Всё мы это знаем, и все давно мечтаем о других порядках. Большинство темных потому и сидит в Гайртоне, чтобы не видеть всех бесчинств, творящихся в мире. Однако у нас не было такой возможности, а тебе она дана. Хотя я не завидую – сейчас ты одним махом наживешь столько врагов, сколько не было ни у одного правителя. Но я все равно буду за тебя, и никаким колдунам меня не запугать.
– Ты сказала то, что я думаю, – поддержал целительницу Эгрис. – И теперь мне понятно, почему он увеличил мои способности едва не втрое. Значит, уже знал, к чему нужно готовиться.
– Я с вами, – искоса глянув на бледное лицо ученицы, твердо заявил Джар.
– Я тоже, – слились в одно голоса Бензора, Вельтона и Ирсаны.
– Вы не представляете, как я рада. – Губы хранительницы предательски дрогнули, и она почти бегом направилась к нишам. Брела вдоль них, на несколько мгновений прикладывая ладони, и едва слышно бормотала: – Пятая – Давр, шестая – Гизлим, девятая – Иль-Хозэд…
Лишь теперь маги заметили отличие между ведущими к источникам каменными окнами. Или привыкшее к неяркому освещению зрение наконец позволило разглядеть слабенькую разницу в окраске камня. Жгуче-черный в одних нишах, мрамор заметно бледнел в других и превращался в густо-малахитовый в третьих. И только в двух был изумрудным, но разного оттенка. Однако расспрашивать все медленнее шагавшую вдоль стены герцогиню не решился никто.
И весь обратный путь они проделали молча, не забыв поставить на место шкафы, хранившие секрет потайного прохода.
Глава одиннадцатая
Дойдя до своих покоев, Леа попыталась вырвать руку у поддерживающего ее учителя, но он этого словно не заметил. Одним взглядом распахнул дверь, еще одним – распрощался с коллегами и почти внес ученицу в просторную гостиную, ярко освещенную большой люстрой и десятком настенных подсвечников.
– У тебя есть служанки?
Вопрос еще не успел отзвучать, как раздвинулись тяжелые занавеси, и из спальни выплыла старшая статс-дама в сопровождении двух придворных прелестниц и толпы горничных.
– А это еще что за нашествие? – нехорошо усмехаясь, изумился маг и громче крикнул: – Эгрис!
– В чем дело? – мгновенно появился в дверном проеме глава гильдии.
В следующую секунду рядом с ним возникли все остальные маги.
– По этикету раздевать и одевать ее светлость обязаны самые знатные придворные дамы, – гордо задрав вверх нос, оскорбленно сообщила ревностная жрица этикета.
– Напомните мне, госпожа Жалойна, – едко прищурился Эгрис, – когда именно появился этот обычай?
– Почти триста лет назад, – нехотя буркнула она и, не желая сдаваться, упрямо поджала губы. – И за эти столетия стал старинной традицией!
– Кто их пропустил? – жестко поинтересовался Вельтон и выглянул в примыкающий к герцогским покоям зал.
– Они предъявили кольца горничных и сказали, что сопровождают служанок согласно этикету! – Побледневший молодой маг с ненавистью смотрел на обманувших его красавиц.
– Где горничные? – Эгрис с откровенным сожалением оглядел белых от ужаса служанок.
Дворецкий отбирал служанок для правительницы очень придирчиво и ошибиться не мог, значит, кто-то поставил их в безвыходное положение.
– Простите, господин, – упала на колени самая старшая, – нам все объяснили! Но госпожа Жалойна всегда имела особые права,
