Прозвучал гонг, и квартет придворных музыкантов заиграл нежную мелодию на четырех инструментах: флейте, варварской скрипке, губном органе и на продолговатом струнном инструменте, который, как объяснили Сифэн, назывался цитра. В зал вошла процессия из слуг, несших огромные чаши и плоские блюда. Императорский повар собственноручно нарезал поставленного перед Императором гигантского жареного кабана, а его помощники предлагали евнухам, придворным дамам и гостям рыбу, глазированную утку и перепелов.
Сифэн восхитил нежный вкус сочного мяса, приправленного летним луком и чесноком. Не менее изысканно были приготовлены и овощи: хрустящая свежая зелень, смешанная с имбирным соусом, и батат, жаренный с сахаром и порошком из красного перца.
– Приятно видеть даму с таким здоровым аппетитом, – одобрительно произнес один из евнухов.
– Как можно устоять перед такими деликатесами?
Она оглядела дам, клюющих свою еду, словно птички. Из двух наложниц с удовольствием ела только госпожа Сунь. Что касается Сифэн, она съела до последней крошки все, что находилось у нее на тарелке.
Она перевела глаза вверх и увидела, что на нее смотрит, улыбаясь, Император Цзюнь. В его взгляде была та же насмешливая искорка, которую она заметила во время их первой встречи. И вновь ее поразил его дружеский вид, как будто они были давно знакомы, и ее сердце неровно забилось. Сидящая рядом с супругом Императрица Лихуа также посмотрела на нее.
– Девушка, ты должна встать и поклониться, когда его величество обращает на тебя внимание, – прошипела мадам Хун.
Сифэн повиновалась. Когда она снова посмотрела вверх, Император кивал в чью-то сторону: это был низкорослый красивый мужчина с благородными чертами лица. Сияя улыбкой, к ней подошел посланник Камацу.
– Сиро, мой дорогой друг, – при виде его ее охватил восторг. – Я говорила его величеству, что мы путешествовали вместе. Как любезно с его стороны вспомнить об этом.
Сиро ласково оглядел ее.
– Я удивился, когда он вас упомянул. Вы замечательно выглядите, как, впрочем, и всегда, и смотритесь здесь на месте. Я всегда знал, что, несмотря на мрачные предостережения Хидэки, вы отлично приживетесь при дворе, – он сделал жест в сторону воина, сидящего на другом конце зала, и тот поднял им навстречу чашу с вином.
– Я чувствую здесь себя больше дома, чем в своем родном городке. Но не скажу, что это далось мне легко.
Она взглянула на Императора, который все еще наблюдал за ними.
– Вы, несомненно, выиграли расположение Императора. Это он настоял, чтобы я сегодня подошел к вам поговорить.
– Мне кажется, он добрый человек, – сказала Сифэн, но Сиро ничего не ответил. – Как ваши дела? Скучаете по дому?
– Хидэки с радостью подготовил бы корабль для нас хоть завтра, если бы я захотел. Но у меня есть причина, из-за которой я с удовольствием остался бы здесь еще на год. Неделю назад мы с Акирой поженились.
– Мои поздравления, – она сморгнула, чувствуя укол зависти при виде его гордо расправленных плеч и сияющих глаз. Как просто другие люди влюбляются и живут обычной жизнью – как удивительно легко им это удается!
– Я желаю вам обоим большого счастья. Почему она сегодня не здесь вместе с вами?
– У нее слишком много дел, хотя, несомненно, она бы с удовольствием с вами повидалась.
– Я разговаривала с ее отцом, – продолжала Сифэн. – Интересно, они когда-нибудь встретятся?
– Если это будет зависеть от моей жены, то нет.
Оттого как он горделиво, с расстановкой произнес слова «моя жена», она вновь ощутила болезненный укол.
– Он решил, что она не должна быть частью его жизни, поэтому она также не нуждается в нем. Ах да, я на днях видел Вэя.
У нее бешено заколотилось сердце.
– Как он?
– У него все хорошо. Он тренировался, чтобы принять участие в торжественной процессии. Если вы там будете, то, возможно, увидите его.
От нее не укрылось сожаление в его взгляде. Даже Сиро считает, что они никогда больше не встретятся.
– Его величество упоминали, что вы примете участие в посольстве в горы. Это длительное путешествие?
– Две недели туда и столько же обратно, но мы с Хидэки ничего не имеем против. Я не мог упустить возможность отправиться туда.
Он теребил край своего рукава.
– Вы знаете, у меня была не самая легкая жизнь. Меня спасла молитва, и я хочу принести благодарность богам за свою счастливую судьбу.
– Я так рада за вас, – мягко сказала она, и ее слова были искренними, хотя при этом к ней вернулась давняя обида на то, что боги, по-видимому, никогда не желали услышать ее.
– Вам понравились молитвенные дни? Мне кажется, вам они должны были прийтись по вкусу, так как молитвы напоминают поэзию и в них рассказываются истории о богах.
– Да, мне понравилось. Но мне всегда хотелось понять, почему мы включаем в молитвы Владыку Сурджаланы, в то время как именно он разорвал союз. Мне всегда казалось, что ему должно быть непросто с тех пор, как все они возвратились на небеса.
Карлик наградил ее заговорщицкой улыбкой и понизил голос.
– Некоторые придворные ученые считают, что он и не возвращался на небеса, а остался здесь, на Земле. Они утверждают, что он так хорошо спрятался, что никто не сможет его найти.
Он оглядел присутствующих, но все они были заняты едой и разговорами.
– Эта идея противоречит взглядам, общепринятым даже среди ученых, поэтому не надо об этом особенно распространяться. Я знаю, что Императрица Лихуа чрезвычайно набожна, и ей это не понравится.
По спине Сифэн пробежал холодок.
– Но для чего ему было здесь оставаться?
Сиро пожал плечами.
– Некоторые говорят, что он уже не может спастись, так как человечество отравило его завистью к Царю Драконов. Мне приходилось слышать мнение, что он спрятался под землей, соблазненный человеческой идеей об абсолютной власти.
– Под землей? Но почему?
– Чтобы создать для себя адское войско, с помощью которого он однажды сможет завоевать весь континент, царство за царством.
Он закатил глаза, демонстрируя ей, как он оценивает эту идею.
– Все эти рассуждения кажутся довольно беспочвенными, но теоретики полагают, что в этом лежит причина наших бесконечных войн и конфликтов. Они говорят, что его присутствие в нашем мире уничтожило любую надежду на мир и согласие.
– Это похоже на то, что мы слышали от Хидэки.
Они оба рассмеялись.
– Да, он все представляет в достаточно драматических тонах, – с усмешкой согласился Сиро. – Мне, пожалуй, надо идти спасать от него окружающих. Рад был повидаться с вами, дорогая. Возможно, мы еще встретимся во время карнавала.
Они обменялись поклонами, и она следила за его удаляющейся
