– Исчерпывающе, – заметил я. – Погоди-ка… Что насчёт других обитателей вашего мира?
– Питомцы, созданные для развлечения, – пояснила дракон. – Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут… В сравнении с нами, по крайней мере.
– То есть хаос устраивает ваш питомец?..
– Угу.
Я вспомнил депрессию дель Ракто.
– Интересно, есть ли кто-то над вами?..
– Очень может быть. Мы почти прибыли…
Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём…
И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.
– Он не великоват для питомца? – осведомился я. Алиса усмехнулась.
– В самый раз.
С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется… К дыре в небе?
Мне это не нравится.
Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.
В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.
…Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё…
– Дедуля… – опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. – Он стар и, может быть, несколько… непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги…
Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я, чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней и, радостно зашипев, – я был уверен, что именно радостно – обвилась вокруг шеи Алисы.
– Да ладно тебе… – смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.
Золотой дракон пошевелился.
Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.
Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени и наконец отцепился.
– Что за шум? – осведомился недовольный мужской голос, и я замер.
– Привет… Дедуль… – произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.
– Стоять, – произнёс Первый дракон, и мать родов замерла на месте. Её дед принюхался. – Кто это с тобой?
Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.
– Эм, внук – сообщила она. – Правнук. Мой, в смысле.
Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… «Нет особой разницы между сном и реальностью».
– Здравствуйте, – поклонился я.
Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.
– А, понятно. А я-то думаю, чисто технически – как?
Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.
– Эм, деда, ты бы не мог Хисю того, освободить?.. – спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.
– Что он здесь делает? – с недоумением спросил он.
…
Создатель мира – возможный старый маразматик?
Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка…
– Какой-то он у тебя худосочный, – заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь… боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. – Вот так получше будет.
Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.
Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.
– Непорядок, – произнёс он, и дыра закрылась.
…Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.
– Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками, – сообщил дракон. – Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.
Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.
– Повезло, – сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. – Дед ничего особо не учудил и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее… Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил…
Я лишь кивнул. Ей виднее… Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал Первый дракон, но если она говорит, что следует спешить, полагаю, лучше так и сделать.
Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы… пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро… или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.
…И рядом с ним стояли ещё два дракона.
– …Ой? – осведомился я. Алиса хмуро кивнула.
– Здравствуйте, почтенные родители, – произнесла она, и я снова взглянул на её родителей… к слову, она не уточняла, именно родителей или создателей. Стальная чешуя и серебряная… не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. – Я тут буквально на минутку заскочила…
Драконы дружно и синхронно подняли правые лапы – и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.
…На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного – простая глупость и немного глупой чести… в общем, глупость.
По договору я должен защищать свою наёмницу.
Но никто не говорил, что физически.
– Прошу прощения, достопочтенные предки, – произнёс я. – Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.
Алиса немедленно кивнула.
Драконы переглянулись, и эта их продолжающаяся синхронность выглядела жутковато, честно говоря. Затем они так же одновременно поманили меня одним когтистым пальцем каждый.
Ухх. Я подошёл ближе и встал прямо перед ними.
Узкие, почти заострённые чешуйчатые головы опустились и принюхались. Лапа поднялась и опустилась мне на голову… мягкая?
Дракон сменила облик. Передо мной стояла
