Дайана и Салмагард посмотрели на нее ничего не выражающими взглядами.
– Если я приведу домой слугу первого уровня, – сказала Стеф, соединив пальцы рук, – я могу приказать ему постирать белье и сделать мне массаж ног. Если он подписался на второй уровень, я могу использовать его для удовлетворения физических потребностей, как андроида или персонажа из виртуальной реальности. Однако мне, конечно, все равно нужно будет придерживаться гарантийных обязательств, условий, описанных в договоре, заверенном его представителем и подписанном юристом или другим третьим лицом.
– Вот как, – сказала Дайана.
У Салмагард голова шла кругом. Это долговое рабство – сексуальные утехи, похоже, играли в нем главную роль. Во всей индустрии. Но в этом не было смысла. Если людям был нужен секс, то для этого существовала виртуальная реальность. Нужно было просто надеть браслет виртуальной реальности и можно было спать с незнакомцами по сети или просто выбрать одного из миллиона идеализированных персонажей. Там можно было найти что угодно, на любой вкус.
Покупать и продавать живых людей было ужасно нерациональным способом получения сексуального опыта, пусть даже и какого-то особого.
Но теперь Салмагард все стало ясно. Дело здесь было вовсе не в сексе, а в человеческом эго. Рабство было самым простым способом почувствовать превосходство над другими людьми. А ничто так не демонстрирует его, как полное подчинение.
Секс был здесь совсем не важен, просто он стал формой выражения превосходства. Салмагард верила, что понимала то, о чем ей пыталась рассказать Элис Эверли. Но она ошибалась. Только сейчас к ней стало приходить осознание.
– Мы хотели бы посмотреть оба уровня, – сказала Салмагард.
– Отличное решение, – сказала Стеф. – Всегда можно сторговаться. Если вы найдете кого-то с первым уровнем, перед покупкой вы можете поговорить с ним и получить побольше информации. Затем вы просто отправляете предложение его продавцу с новыми условиями. Все то же самое. Сократите время его служения, и он согласится перейти на второй уровень. И дело в шляпе. Большинство из них сами готовы к переговорам. Очень редко человек с первым уровнем откажется перейти на второй за хорошую цену, особенно если их покупают двое вроде вас. Значит, вам нужны эвагардцы? Возраст?
– Не старше тридцати, – ответила Дайана.
– Хорошо. Видите? Сейчас в системе таких всего пара дюжин, причем половина уже недоступна. Они забронированы для ВИП-пользователей. Вот. – Стеф перевернула голограмму. – Вам что-нибудь нравится?
Дайана и Салмагард принялись рассматривать ряд фотографий.
Вдруг они одновременно подскочили на ноги. Салмагард накрыло волной облегчения, и Дайана сжала ее в объятиях, немного крепче, чем следовало.
– О, Императрица! – воскликнула Дайана.
– Эти двое, – выдохнула Салмагард, указав пальцем. – Нам нужны эти двое. Сколько за них хотят?
Стеф, очевидно удивившись их бурной реакции, облокотилась на стол, чтобы посмотреть поближе.
– О, – протянула она. – Мне жаль, но этих двоих уже продали.
Дайана и Салмагард замерли.
– Что?
– Видите этот значок? Их уже купили и заплатили за них. Думаю, вы можете сделать предложение о покупке их новому владельцу, – быстро сказала она, увидев их вытянувшиеся лица.
– Да, – вымолвила Салмагард, во рту у нее вдруг пересохло. – Да, мы хотели бы их купить.
– Давайте посмотрим. – Стеф отключила голограмму, подкатила кресло поближе к столу и активировала консоль. – Нет. Мне жаль. Они уже покинули станцию, а покупатель пожелал остаться неизвестным. Здесь это обычное дело. Но не волнуйтесь, – добавила она. – У нас осталось еще несколько вариантов.
Внезапный стук в дверь озадачил всех троих. Стук был очень сильным, учитывая, что его было слышно, несмотря на звукоизоляцию.
Они не успели ничего сказать или сделать. Стеф просто нажала на кнопку на столе, и дверь отворилась. Мужчины и женщины в форме так быстро заполнили небольшую комнату, что, даже если бы Салмагард решила сопротивляться, она бы мало что могла сделать. У всех наготове было оружие. Руки в перчатках грубо схватили Дайану и Салмагард и поставили их на ноги. Запястья Салмагард завели за спину, и она почувствовала, как на них сомкнулись парализующие наручники.
– Полиция Базара. Вы арестованы, – сказал старший офицер, прижав пистолет к шее Салмагард.
Глава 15
Я почувствовал, как мое тело затрясло, и инстинктивно вытянул руки, как только мои уши наполнило шипение, с которым открывался спальник. Крышка поднималась, но слишком медленно. Я толкнул ее, чувствуя во рту вкус крови и задыхаясь.
Я вывалился из спальника. Палуба подо мной оказалась не такой, как я ожидал. Это была вовсе не палуба. Это была земля. Не из металлов и полимеров, но из чего-то еще, и она была ледяной. Я перекатился на спину, голова раскалывалась.
Мое запястье расплывалось и двоилось перед глазами. Я не был готов сделать это, но если я не доведу дело до конца, то жить мне останется секунд тридцать.
Я поднес запястье ко рту, приготовился и укусил. Капсула, вшитая под кожу, оказалась у меня во рту; я из последних сил запрокинул голову и проглотил ее.
Затем я осел на землю. Это было единственное, что я мог сделать. По запястью текла кровь, но это была меньшая из моих проблем. Я закрыл глаза, довольный тем, что мог просто лежать здесь. Я понятия не имел, где был, и хотя я был абсолютно беспомощным перед каждым, кто мог прийти сюда, для меня это больше была не проблема.
Когда я понял, что наши новые владельцы собирались уложить нас в спальники, я использовал вживленную в меня капсулу с ядом. Вынужденный сон замедлял его действие, но не останавливал. Как и планировалось, спальник заметил, что мне нужна медицинская помощь, и выплюнул меня, и я смог принять капсулу с противоядием, вшитую в запястье. Это был мой шанс.
Но спальник также должен был уведомить моих поработителей о том, что мне нужна медицинская помощь, так что я не мог просто здесь валяться. Меньше всего моему организму была нужна еще одна порция яда, но
