– Но зачем дьявол использовал меня, чтобы спасти тех детей? Он, само воплощение Тьмы, помог мне помешать злым ведьмам. Зачем ему это? Бессмыслица какая-то!
– Да, на первый взгляд в этом нет смысла. Но если ты хорошенько подумаешь, то все поймешь. Он почувствовал, что тебя мучают угрызения совести, почувствовал твое отчаяние и дал тебе то, в чем ты так сильно нуждалась. Дитя, должно быть, ты ему очень сильно нужна…
– Нужна?! Что ты имеешь в виду?
– Ему нужна твоя душа, моя девочка, – ответила Агнесса. – Твоя преданность. Он хочет, чтобы ты перешла на его сторону и сражалась со Светом. Некоторые ведьмы довольно слабы: все, что они могут, – это заговорить бородавку или отравить врага. У других есть сила, которую можно с годами развивать, и Лиззи одна из таких. Она упорно работает и с каждым годом становится все более могущественной. Но немногие ведьмы обладают невероятной силой с рождения: их очень мало, но ты именно такая, Алиса. Я всегда это знала. Поэтому дьявол хочет, чтобы ты использовала свою силу во зло и помогла ему. Вот почему я хотела тебя воспитывать – чтобы держать подальше от ведьм, которые могут развить в тебе темные способности. Но Лиззи забрала тебя… и случилось то, чего я так боялась!
Послушай… ты не можешь использовать свою силу для личной выгоды или ради помощи другим, иначе она тебя уничтожит, – продолжила тетя. – Твое могущество идет от самого сердца Тьмы, и, если ты волей-неволей им воспользуешься, оно поработит твою душу. Покажи мне свою метку! – велела Агнесса.
– Какую метку? – спросила я.
– Не пытайся ничего от меня скрыть, дитя. Покажи мне тайную метку, которая определяет твою силу.
Я задрожала – стало понятно, что она имеет в виду, но я не хотела даже думать об этом. На Пендле такая метка есть у каждой девочки, обладающей магической силой, – знак того, кем она может стать.
– Где она, дитя?
Я задрала юбку выше колена, чтобы показать темное пятнышко на левом бедре: когда я последний раз на него смотрела, оно было похоже на темный полумесяц.
– Метка выросла? – спросила Агнесса.
– Немного, – призналась я. Она действительно стала казаться больше.
– Она будет увеличиваться каждый раз, когда ты используешь магию, – сказала Агнесса. А не уменьшится уже никогда. В конце концов полумесяц станет черной луной, и твоя душа полностью окажется во власти Тьмы, она ожесточится. В тебе не останется сострадания, не останется ничего человеческого. Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Но что я могу сделать, тетя? – в отчаянии воскликнула я. – Что я должна делать?!
– Выжить, Алиса. Это все, что ты можешь сделать. Все, что может сделать любой из нас. Но тебе нельзя колдовать или, по крайней мере, нужно ограничить использование силы. Лучше вообще ее не использовать.
– Но Лиззи захочет мне отомстить!
– Что ты с ней сделала? – спросила Агнесса.
Я рассказала ей, как спасла детей, как убила нескольких водяных ведьм, а остальные сбежали, а затем – как утопила Бетси Гэммон.
– А что с Лиззи? Она не могла просто так тебя отпустить. Что ты с ней сделала? – строго спросила Агнесса.
– Отплатила той же монетой, – ответила я. – Я вызвала дюжину спрогов и натравила их на нее. Думаю, ей не очень понравилось в их компании. Она точно за мной придет, как и водяные ведьмы – все они жаждут мести. А без магии я беззащитна. Не пройдет и недели, Агнесса, как они убьют меня или закопают заживо.
Агнесса закрыла лицо руками и долго молчала, а потом посмотрела на меня:
– Да, тебе грозит большая опасность. Ничего не поделаешь – несмотря на мои опасения, тебе придется еще раз использовать магию. Но это крайний случай, помни об этом. Просто пожелай, чтобы Лиззи и водяные сестры забыли обо всем, что произошло, как и о существовании кожаного яйца. Колдовать снова слишком рискованно, но я не вижу другого выхода. У меня не хватит сил, чтобы тебя защитить, поэтому возвращайся к Лиззи и закончи обучение. Оно не будет длиться вечно. Порой жизнь меняется, когда меньше всего этого ждешь. Однажды ты освободишься.
Я поступила так, как посоветовала Агнесса, – снова использовала магию, а на следующий день поплелась обратно в дом Лиззи.
Ведьма выглядела потрясенной и несколько дней ходила словно во сне. Затем все вернулось на круги своя, и она продолжила осложнять мне жизнь. Магия сработала – Лиззи больше ни разу не упоминала о кожаном яйце и водяных ведьмах, словно этого никогда и не было.
Мое обучение продолжилось, но я скрывала от Лиззи свои истинные способности. Я знала, что Агнесса права: в тот вечер со мной говорил дьявол, пробудив во мне скрытую силу. Если в будущем я использую ее для личной выгоды, он заберет мою душу, мое сердце ожесточится, и я превращусь в злобное существо, которому чуждо все человеческое. Я не позволю этому случиться.
Агнесса оказалась права и еще кое в чем: обучение у Лиззи закончилось, когда я меньше всего этого ожидала.
Однажды мы пришли в Чипенден, чтобы спасти Мамашу Малкин из ямы в саду ведьмака, а затем убить его.
Но все пошло не так, как рассчитывала Лиззи.
Именно тогда я впервые встретила Томаса Уорда, ученика старого Грегори, и все навсегда изменилось. Время, которое я провела рядом с Томом, стало самым счастливым в моей жизни.
Глава 19
Давний враг
Все это произошло много лет назад, но сейчас, когда я стояла в темноте перед Бетси Гэммон, мне казалось, что это было вчера.
Она злобно ухмылялась, сидя на стуле у сырой подвальной стены. Справа от нее был глубокий грязный пруд, в котором, скорее всего, уже ждали команды водяные ведьмы.
– Не ожидала снова встретиться со мной лицом к лицу, девочка?
Я повернулась к предательнице Торн, готовая разразиться гневными проклятиями, но она уже убежала – с лестницы доносился стук каблуков ее остроносых туфель.
– Грустно, когда люди тебя подводят, верно? – сказала Бетси, поднявшись на ноги и шагнув в мою сторону. – Но каждый платит свою цену, и Торн не исключение.
Я смотрела на женщину, чувствуя, как обида разъедает меня изнутри – я-то думала, Торн мой друг. Как эта девочка, которая сражалась плечом к плечу с Грималкин, могла так измениться? Ведьма-убийца всегда ее только хвалила.
– Знаешь, какова ее цена? – спросила Бетси.
Я не ответила, лихорадочно думая, что предпринять: лучше всего броситься вверх по ступенькам, но кто-то или что-то уже наверняка поджидает меня там.
– Ведьма может родиться снова. Ты знала это, девочка?
– Некоторые верят в это, но я еще не встречала ведьм, которые проживали бы вторую жизнь, – ответила я.
– Да, это случается редко, – кивнула Бетси, – и отнимает много сил. По крайней мере два древних бога должны объединить для этого
