Она была правда – медлить нельзя. Я тут же озвучила свое решение:
– Пойдем по тропинке.
Держа ножи наготове, Торн двинулась вперед. Тропа была узкой, но сухой, так как вода была на фут ниже. За несколько минут мы проделали довольно большой путь, но мне стало казаться, что идти по этой дороге бессмысленно.
Именно тогда я обратила внимание на то, что в центре озера сгущается туман. Его извивающиеся языки ползли по спокойной поверхности водоема в нашу сторону.
– Быстрее! – крикнула Торн, тоже заметив опасность. Мы бросились бежать, но через несколько секунд снова перешли на шаг – густой туман окружил нас со всех сторон, и я едва могла разглядеть фигуру Торн, хотя девочка была от меня всего в нескольких шагах.
Внезапно тропинка сузилась и стала скользкой – теперь она была почти на одном уровне с озером, а иногда опускалась так низко, что мои остроносые туфли шлепали по мелководью.
Я напряженно ждала, что Морвена вот-вот выскочит из озера и нанесет удар, но вскоре дорожка снова расширилась. Под ногами я почувствовала булыжники, и левое плечо больше не касалось стены – стало намного просторнее. Но много ли места слева? И если дорожка уходит от озера, куда она ведет?
Вокруг все еще клубился туман, поэтому я вытянула вперед руку, чтобы не наткнуться на стену. Когда мы отошли от озера, мне стало немного легче, страх постепенно отступил.
Нападение застало нас врасплох – все случилось внезапно и мгновенно.
Морвена не пряталась в озере – она редко отходила далеко от воды, но на этот раз ждала нас на суше. Ведьма появилась из тумана прямо передо мной: перепончатые лапы с острыми когтями упираются в брусчатку, юбка и рубаха покрыты грязью и зеленой слизью. В открытом рту виднелись четыре больших желтых клыка, а вместо носа выпирала треугольная кость.
Все это я успела заметить за доли секунды, но потом мое внимание привлекло кое-что более жуткое – кровавый глаз Морвены смотрел прямо на меня.
Мое желание исполнилось – я стала жертвой ведьмы.
Глава 24
Тронный зал
Меня парализовало, и я не могла пошевелиться. Кажется, кровавый глаз становился больше и больше. Мне стало страшно, но какая-то часть меня осталась спокойной, потому что я верила в Торн. Так нужно – если я не хочу использовать магию, пусть уж лучше Морвена обрушит свои чары на меня.
Но вдруг я поняла, что Морвена не одна – к ней приближались другие ведьмы. Они напали на Торн, и под свирепым натиском острых когтей девочка была вынуждена отступить.
Морвена сделала шаг навстречу и протянула вперед руки, готовая содрать с меня кожу. Меня охватил дикий ужас – даже ту часть меня, которая несколько мгновений назад верила в благополучный исход. Мимо продолжали бежать водяные ведьмы – их было несметное количество, и они снова и снова бросались на девочку. Даже несмотря на все свое мастерство и отвагу, Торн не сможет одолеть столько врагов.
Я почувствовала на лице смрадное дыхание ведьмы, ее клыки были готовы впиться в мою плоть. Я не могла думать – разум, как и тело, оказался парализован. Я не могла призвать на помощь волю. Даже если бы я и захотела использовать магию, то для этого было уже слишком поздно. Для меня все закончилось. Я собиралась отдать свою жизнь Тому, чтобы он навсегда уничтожил дьявола. Но теперь моя смерть была лишена смысла. Выходит, вся жизнь прошла впустую.
Вдруг произошло то, чего я никак не ожидала…
Из открытого рта Морвены что-то появилось. Сначала я подумала, что это язык – возможно, он есть у всех водяных ведьм, хотя я его ни разу не видела. Острый и морщинистый, он был весь в крови.
Кровь ручьем полилась по подбородку Морвены, и я обнаружила, что жуткий кровавый глаз больше на меня не смотрит. Закрыв оба глаза, ведьма кричала и билась в агонии.
Теперь я снова могла двигаться и быстро отступила назад, подальше от Морвены. Она повернулась боком, и тут я поняла, что с ней произошло.
Огромный скелт запрыгнул ведьме на спину и вонзил ей в шею костяную трубку, да так глубоко, что она вылезла через рот. Пошатнувшись, Морвена рухнула лицом вниз, и скелт, вытащив острое рыло, снова вонзил ей его прямо между лопаток. Прозрачная трубка стала ярко-красного цвета – он высасывал кровь из жертвы.
Остальные ведьмы гневно закричали и бросились ей на помощь, но было уже поздно – по земле ползло бесчисленное множество голодных скелтов.
Туман начал постепенно рассеиваться, и видимость стала лучше – может быть, его создала черная магия Морвены? Вполне вероятно. Внезапно я заметила, что ко мне на тоненьких ножках приближается другой скелт – он двигался так быстро, что я едва успела отскочить. Однако он прополз мимо меня на расстоянии вытянутой руки и даже не взглянул в мою сторону – все его внимание приковывали водяные ведьмы, которые отчаянно пытались спастись.
– Алиса!
Я обернулась и увидела бегущую ко мне Торн с окровавленными ножами. На земле лежало много ведьм, а сидящие на них скелты пили их кровь.
Торн указала в сторону каменной стены, и я разглядела небольшую арку, которую прежде скрывал туман. Пройдя через нее, мы оказались в большом овальном помещении с тремя узкими выходами. Какой из них ведет в тронный зал? Может быть, ни один, но в любом случае это место казалось безопаснее, чем берег озера.
– Попробую принюхаться, – сказала я.
Сделав глубокий вдох, я тут же почувствовала опасность. Нужно скорее выбрать правильную дорогу! Не успела я продолжить, как позади нас что-то зашевелилось.
Это был скелт.
Держа ножи наготове, Торн встала между мной и страшным существом. На мгновение скелт остановился и уставился на нас – возможно, он уже вдоволь напился крови ведьм и больше не нуждался в пище, – но потом вдруг бросился в сторону левого прохода. Там он снова остановился, обернулся и исчез из виду.
Он решил вернуться туда, откуда пришел? Если это так, то в любую секунду сюда могут нагрянуть его голодные сородичи.
Вдруг произошло нечто странное: скелт медленно выполз из прохода, еще раз посмотрел на нас красными глазами, а затем снова исчез. Мы не двигались и напряженно ждали, что будет дальше.
Потом существо вылезло снова: его красные глаза напомнили мне рубины в рукоятках мечей героя. Странно, что рукояти этих клинков украшает изображение головы скелта. Интересно, какая здесь
