– Думаю, он хочет, чтобы мы пошли за ним… – медленно сказала я, пытаясь понять его странное поведение.
– Зачем ему это? – возразила Торн. – Если мы за ним пойдем, его собратья могут кинуться за нами вдогонку, и тогда мы окажемся в ловушке.
– Вдруг он хочет отвести нас в тронный зал?
– С чего вдруг ему нам помогать?
– Не все темные существа на стороне дьявола, ведь так? Сейчас же они на нас не напали, только убили водяных ведьм.
Торн сомневалась:
– Это правда, но скелты в том жарком царстве вели себя не очень-то дружелюбно. Они вылезли из кипящего озера, чтобы выпить нашей крови.
– Может, они просто были очень голодны. Вдруг во владениях Врага скелты другие? Может, они бывают разными, как и ведьмы? Некоторые на стороне дьявола, другие против него. Давай рискнем! Как ты недавно говорила, времени у меня в обрез.
Не дожидаясь ответа, я вошла в проход вслед за скелтом, а уже через пару мгновений услышала позади стук каблуков остроносых туфель Торн. Несколько минут мы шли в тишине, ее нарушал лишь звук наших шагов. Постепенно становилось все темнее, и я достала из кармана огарок свечи и зажгла его силой мысли. На это ушло не так много сил – уж лучше потратить немного магии, чем слепо идти наудачу, не видя, что ждет впереди. Скелт двигался бесшумно, и я его не видела, но была уверена, что он рядом.
Мы вошли в огромную комнату, похожую на пещеру. Я подняла свечу повыше, но ее свет был ничтожно слабым и напоминал одинокого светлячка, который тщетно пытается осветить дремучий лес в полночь. Сначала я ничего толком не разглядела: комната была огромной и широкой, но, подняв глаза, я увидела, что с изогнутых деревянных балок свисают портьеры.
Сомнений не осталось – после долгих поисков мы наконец нашли тронный зал! Казалось бы, дорожка, ведущая к трону, должна быть сделана из мрамора или покрыта ковром, но вместо этого на ней росли цветы и трава.
Воздух наполнял приятный свежий аромат: здесь росло множество цветов с бледно-желтыми лепестками, в которых я узнала примулы, а также маргаритки, лютики… были и другие, неизвестные мне цветы. Все это казалось странным – такая обстановка больше подходила владениям Пана, а не царству дьявола. Может быть, все так сильно изменилось из-за его долгого отсутствия?
Вдруг я услышала жужжание насекомых и вздрогнула, сразу вспомнив про Вельзевула. Прислушавшись, я поняла, что звук скорее напоминал комаров и мошек томным летним вечером, чем жирных мух, которые копошились у меня во рту и в носу.
Боюсь даже представить, сколько испуганных пленников пострадали от жестокости дьявола в этих стенах, но я здесь никогда не была.
Я пошла по поросшей травой тропинке, мягкой, как в лесу теплой весной. Впереди стоял трон: часть его была скрыта от глаз прозрачными портьерами, доходящими почти до самой земли. Сначала мне показалось, что до трона не более дюжины шагов, но вскоре я поняла свою ошибку – расстояние оказалось в десять раз больше. А трон был просто гигантским.
Я вспомнила, что Враг может изменять свой размер. После битвы старого Грегори с ведьмами на холме Пендл дьявол пытался уничтожить Тома, который укрылся на чердаке на ферме своего брата; ту комнату защищала магия его мамы, и дьявол так и не смог разрушить чары. Позже на южном склоне холма Палача появился черный шрам – след безграничной ярости Врага рода человеческого, который испепелил и сровнял с землей огромную полосу деревьев, еще раз доказав, насколько он силен и огромен.
Когда я столкнулась с дьяволом, он был раза в три больше обычного человека. Но те поваленные деревья и размер трона явственно говорили о том, каким поистине жутким он может быть. Его Адское Величество мог превратиться в настолько огромное существо, что человек легко бы поместился у него во рту; он был намного больше самого высокого дерева в Графстве.
Я осторожно продолжала идти вперед, Торн следовала за мной. Я мысленно уговаривала себя, что нужно быть храброй, ведь, в конце концов, дьявола здесь нет, его голова все еще надежно спрятана в кожаном мешке Грималкин. Он заперт внутри своей мертвой плоти.
Дойдя до первых портьер, я остановилась, колени предательски задрожали. Теперь я увидела, что передо мной на самом деле.
Это была паутина.
– Какой паук мог сплести такие большие сети? – спросила я.
И Торн назвала его имя:
– Это Ракнид.
Глава 25
Испытание
Однажды я уже встречалась с Ракнидом, и его имя вновь разбудило во мне жуткие воспоминания, связанные с обучением у Лиззи. Это произошло на Испытании, за месяц до того, как ведьма нашла кожаное яйцо и мы встретились с Бетси Гэммон.
– Ну, девочка, – однажды утром сказала мне Лиззи. – Скоро тебя ждет очень важное событие. Через неделю, в ночь на Ламмас[3], ты пройдешь Испытание!
Ламмас был одним из четырех главных шабашей ведьм, когда магическая сила достигала своего пика, а кланы Пендла становились еще более опасными.
Мне не понравилось выражение лица Лиззи. Я знала, что каждая девочка, которую обучали ремеслу ведьмы, должна пройти какой-то ритуал, который все называли Испытанием. Но его подробности никогда не обсуждались: ведьмы ничего друг другу не рассказывали.
– Но я не Малкин, я Дин! – упиралась я. – Моя мама была Малкин, но фамилия отца Дин! Я Алиса Дин, а значит, мне не нужно проходить никаких испытаний.
Лиззи загадочно улыбнулась.
– Сейчас тебя обучаю я, ты живешь со мной, и это делает тебя Малкин – пора бы уже привыкнуть к этому, девочка.
Теперь, спустя годы, я поняла, почему Лиззи так странно улыбнулась. Позже выяснилось, что она была моей матерью, я родилась от ее союза с самим воплощением зла – с дьяволом. Но тогда я этого не знала, поэтому просто промолчала. В разговоре со мной Лиззи часто злобно ухмылялась, но тогда все мои мысли занимало лишь предстоящее Испытание. С одной стороны, я совсем не хотела знать, через что мне предстоит пройти, но всегда лучше готовиться к худшему.
– Зачем мне это Испытание? – спросила я.
– Есть две причины, девочка. Во-первых, чтобы увидеть, какой тип магии тебе подходит – костяная магия, магия крови или магия приживал. Во-вторых, нужно выяснить, насколько сильной ведьмой ты станешь.
Во рту пересохло, но я заставила себя задать следующий вопрос:
– Как это происходит? Что они будут делать?
Лиззи ухмыльнулась, наслаждаясь выражением страха на моем лице:
– Подожди немного и сама увидишь. В ночь на Ламмас ты все узнаешь, девочка. Но прежде тебе нужно как следует подготовиться. Отныне не мойся. На твоем теле должна сохраняться недельная грязь.
– Почему? – удивленно спросила я.
– Грязь и черная магия неразделимы – я думала, ты
