Вернувшись домой, я поднялся наверх. Открыл первый потрепанный томик, пропахший пылью, и начал читать.
…Первая эпоха, когда бог обезьян сразился с Морталионом-Разрушителем. Три дня и три ночи бились они, но когти бога обезьян не могли пронзить щит Морталиона. Но и магия смерти Морталиона не могла убить бога обезьян, поскольку благодаря его божественной сущности душу его нельзя было отделить от тела.
Осознав это, на четвертый день Морталион нагнулся и оторвал часть собственной тени, из которой создал лезвие мрака, тонкое, как листок, и острое, как лед. Взмахнув лезвием, он отсек богу ступню, и, прежде чем та смогла вновь воссоединиться с плотью, Морталион сжег ее в черном огне, превратив в пепел. Снова и снова Морталион наносил удары, отсекая нижние конечности и разрубая туловище своего врага на куски. Затем он добрался до головы противника и отрубил ее.
Вскоре от бога обезьян осталась одна-единственная часть: лапа.
Морталион не сумел уничтожить ее, и тогда он перетянул ее белой нитью и наложил на нее заклятие забвения. Все должны были забыть имя бога, с помощью которого он смог бы восстановить свое былое могущество.
Но бессмертный дух бога все же смог перехитрить Морталиона, поселившись в отрубленной лапе. Здесь он пребывает и по сей день, полный лютой ненависти к Морталиону и его пособникам.
Отрывок закончился. Я пролистал книгу до конца, однако «обезьянья лапа» нигде не упоминалась. Тогда я принялся изучать следующий источник.
…мы почти не располагаем информацией о предметах, исполняющих желания. Как правило, их магическая сила преувеличивается: она значительно уступает могуществу Истинных Магов, которые…
Закатив глаза, я отложил томик в сторону. Третья книга оказалась гораздо толще, текст был убористый. Называлась она «Энциклопедия тайн».
Магия желаний или магия страсти работает совершенно иначе. Она усиливает могущество речи. Слова перестают быть просто побудительным толчком: уже само желание, высказанное вслух, «переписывает» действительность.
Бытует множество историй о том, как беспечно высказанные или чрезмерно честолюбивые желания приводили к катастрофическим последствиям. К сожалению, легенды эти основаны на реальных фактах. Хотя магия желания не станет специально искажать или неверно толковать какое-либо намерение, она также не примет в расчет конкретную ситуацию или не высказанные вслух нюансы, и подбор слов имеет решающее значение. Лучше всего изъясняться четкими, простыми предложениями. Запутанные формулировки нередко приводят к тому, что «линза», сквозь которую фокусируется магия, оказывается слишком слабой, в то время как туманные намеки приводят к совершенно непредсказуемым результатам. Многие маги винят в подобных результатах сознательный злой умысел со стороны того или иного артефакта, играющего роль пресловутой «волшебной палочки», однако это не так. По сути, магия желания является нейтральной. Она дает только то, о чем ее просят, не больше и не меньше.
Необходимо сделать и еще одну оговорку. Некоторые артефакты обладают собственными ограничениями, не позволяющими загадывать какой-либо определенный исход; самый распространенный пример – отнять чью-либо жизнь. Если пользователь попытается загадать запрещенное желание, артефакт откажется его выполнить или обратит свои действия на самого заявителя. Как правило, не существует способа выявить подобные ограничения, не используя метод проб и ошибок, а любые исследования артефакта превращаются в весьма рискованные авантюры.
Итак, магия желаний способна оказывать необычайно мощный эффект, однако опытные маги в основном предпочитают с ней не связываться, считая, что результат не оправдывает затраченных усилий.
Четвертая и пятая книги не дали мне никакой полезной информации, зато шестая меня по-настоящему заинтриговала.
…насыщенные предметы, способные исполнять желания, называются «обезьяньими лапами», причем независимо от их внешнего вида. Их магия действует как не озвученный вслух контракт; обыкновенно исполняется от трех до семи желаний.
Сначала создается впечатление, что желания идут на благо тому, кто их загадал. Но вскоре ситуация меняется, и хозяин артефакта оказывается в ловушке. Каждое реализованное желание ведет к тому, что «обезьянья лапа» приобретает все бо́льшую власть над своим владельцем и вскоре начинает искажать желания, сперва незначительно, затем – кардинально.
К сожалению, у обладателя «лапы» создается впечатление, что единственный способ избежать дальнейших проблем заключается в том, чтобы снова воспользоваться «лапой». Однако каждое последующее желание приводит к новым бедствиям, а заканчивается все гибелью обладателя.
Хотя «обезьянья лапа» является олицетворением зла, ее действия подчиняются четким правилам. Первое и главное: артефакт не может заставить своего обладателя принять контракт. «Лапа» способна уговаривать, искушать, но те, у кого совесть чиста, находятся вне опасности. Тем не менее по прошествии времени хозяин «лапы» должен добровольно и сознательно признать власть насыщенного предмета, который к тому моменту уже привязал к себе владельца.
Добавим, что «обезьянья лапа» выполняет желание буквально. Это заставило многих поверить в то, что умелый и скрупулезный пользователь может потребовать от «лапы» выполнения дополнительных желаний, но подобные случаи крайне редки.
Последняя книга оказалась даже не книгой, а тонкой тетрадкой, исписанной от руки (я обнаружил ее в букинистическом отделе). Я пролистал ее и понял, что в ней приводится бессвязный набор фактов. Добравшись до середины очередного раздела, я внезапно осознал, что это именно то, что нужно, и начал внимательно читать раздел с самого начала.
Пожалуй, «обезьянья лапа» является самым древним артефактом. Ее происхождение неизвестно, хотя многие мастера изготовляли ее уменьшенные копии в тщетной попытке воспроизвести ее могущество.
«Обезьянья лапа» исполняет желания с очень немногими ограничениями, а то и вовсе без них. Некоторые утверждают, что желания следуют определенным жестким правилам. Они ошибаются. «Лапа» наделена сознанием и обладает свободой воли. Именно «лапа», а не ее человек, определяет, как выполнить желание и стоит ли потакать страждущему. Обладатель, возомнивший, что «лапа» ему подчиняется, на собственном опыте с горечью убеждается в обратном.
Бездействующая «лапа» пребывает в спящем состоянии. В такие периоды артефакт интуитивно выбирает себе безопасное место или человека, у которого он может «отдохнуть». Вероятно, такой «хозяин поневоле» может даже рассчитывать на защиту со стороны «лапы» (возможно, артефакт предпочитает не вредить тем, кто не использует его силу, а возможно, он просто не хочет кусать руку, которая его кормит, – истинная причина поведения «лапы» теряется в далеком прошлом).
Кроме того, у «обезьяньей лапы» нет привычки объяснять свои действия, и она редко оставляет живых свидетелей.
Раздел закончился. Я дважды перечитал его и откинулся на спинку кресла. Последний абзац вселил в меня беспокойство. Хозяин поневоле…
Теперь оставалось сделать соответствующие выводы. И весьма неутешительные.
Привязанная или свободная, ограниченная или безграничная, злобная или нейтральная: во всех книгах предлагалась своя интерпретация, и поскольку не было возможности определить, какая из них соответствует действительности, особого толка от них не было. Сходились все источники лишь в одном: «обезьянья лапа» крайне опасна. Но я и так это знал.
Подойдя к окну, я окинул
