Лона подняла на меня испуганный взгляд.
– Я обращался с тобой как с ученицей, но многое упускал из виду, – продолжал я. – Я тебя учил, но смотрел на все сквозь пальцы и не придавал значения некоторым правилам нашего сообщества. Поэтому у нас ничего не получилось. Я только вчера все понял. Через тебя Белфас вышел на Арахну, а когда я бросился на поиски тебя, то угодил в ловушку. Связавшись с Мартином, ты поставила под удар нас троих: Арахну, себя и… меня.
– Но Алекс! – воскликнула потрясенная Лона. – Я не…
Я положил руку ей на плечо.
– Лона, я не виню тебя за то, что сделали Белфас и Мартин. Но ты должна была послушаться моего предостережения. Я едва не поплатился жизнью, стараясь вытащить тебя из передряги… Нам надо быть осторожными, чтобы такое больше никогда не повторилось. Иначе рано или поздно дело кончится тем, что меня убьют и скорее всего вместе со мной и тебя.
Лона ничего не ответила.
– И что я должна сделать? – в конце концов спросила она.
– У тебя есть выбор, – проговорил я. – Мы можем прекратить занятия. Никаких упражнений, никаких вечерних выходов. Мы останемся друзьями. И все снова будет как раньше.
– Или?
– Или ты станешь моей ученицей, но уже по-настоящему. Я научу тебя всему, что знаю сам, и введу тебя в магическое сообщество. Кстати, у белых магов есть система образования. Ты будешь посещать лекции, сдавать экзамены. Познакомишься с ровесниками-адептами. Но тебе придется заплатить высокую цену. Я стану твоим наставником – а не другом. Если я тебе что-то прикажу, ты должна будешь это сделать. И не только я… Ты должна будешь беспрекословно подчиняться всем белым магам, какие только встретятся на твоем пути. А второго шанса у тебя больше не будет. Я имею право прогнать тебя за малейшую оплошность. И тогда ты уже не сможешь вернуться.
Лона резко остановилась. Открыла было рот, собираясь заговорить.
Я поднял вверх указательный палец:
– Не торопись, Лона, и хорошенько подумай. Взвесь все плюсы и минусы – и лишь потом принимай решение. А сейчас у нас и других проблем хватает.
Лона пристально посмотрела мне в глаза, будто пытаясь прочесть мои мысли, и медленно кивнула:
– Ладно.
– Вот и славно. Кажется, мы у цели!
Оказывается, пока мы разговаривали, мы прошли второй зал и выбрались в коридор, по обе стороны которого тянулись двери. Из маленьких окошек, вырезанных под самым потолком, в коридор проникали лучики света. Но никакого толка от них не было: здесь было сумрачно и зябко.
Дверь, к которой подошла Лона, ничем не отличалась от остальных, но почему-то мне не хотелось к ней прикасаться. Она была из черного хрусталя, вроде бы прозрачная, но рассмотреть сквозь нее я ничего не смог.
Я опять различил гул отдаленных голосов, которые быстро стихли.
А затем я снова заметил стремительное движение. На этот раз я определенно что-то увидел – мелькнувшее белое пятно, скрывшееся во втором зале.
Похоже, за нами кто-то следил. Или нет?..
Я не отрывал взгляда от входа, стараясь не дышать.
– Алекс! – окликнула меня Лона. – Что случилось?
Я поколебался мгновение. Наверняка Лоне известно побольше, чем мне: ведь я находился в ее мире, который мог трансформироваться в любую минуту благодаря «прихотям» По Ту Сторону! В итоге я решил не рисковать: незачем отвлекать внимание Лоны на преследователя, она и так напугана.
– Все в порядке! – произнес я. – Открывай!
Лона неуверенно прикоснулась к двери, и та моментально распахнулась. За ней вихрем кружился мрак, подобный облаку дыма, из которого вытянули до последней капли весь свет. К нам потянулись черные щупальца, и Лона поспешно отпрянула назад.
– Что там? – выдавила Лона и поежилась.
– Понятия не имею, – честно признался я.
– Я полагаю, это должен быть сон Делео?
– Возможно, так оно и есть, – согласился я.
Было во мраке нечто такое, что вселяло в меня ужас. У меня возникло неприятное предчувствие, что тьма лишь ждет, когда мы окажемся в пределах ее досягаемости. Я отступил назад еще на шаг.
Некоторое время мы таращились в темноту.
– Мы заходим? – спросила Лона.
– Господи, нет!
Мы с Лоной переглянулись.
– Мы должны что-нибудь предпринять, – пробормотал Лона.
– Угу, – кивнул я.
Может, то была игра воображения, но мне почудилось, что облако медленно приближается к нам.
И вдруг из темноты донесся голос, холодный и сосредоточенный:
– Что вы здесь делаете?
Спустя секунду показалась и сама обладательница голоса – и она была не одна.
Рэйчел – среднего роста, с ярко-голубыми глазами. Когда мы с ней познакомились, она была симпатичной и даже хорошенькой. С тех пор она сильно изменилась. Теперь ее редко можно увидеть без маски, а если она снимает ее, то мне кажется, что черты ее лица высечены изо льда. В общем, сейчас Рэйчел стала воплощением избитой фразы «прекрасна и опасна»…
Справа от с Рэйчел стояла рыжеволосая девушка: помладше Рэйчел и пониже ее ростом. Она была подвижной, грациозной и обаятельной. Я знал, что она умерла более десяти лет назад, но меня это не удивило: здесь, в По Ту Сторону, и не такое возможно.
Девушка не смотрела на Рэйчел, и та не смотрела на нее, но они обе словно были связаны между собой незримыми узами.
А слева от Рэйчел клубился высокий силуэт, не имеющий ничего человеческого в своем облике. Живая тень, если можно так выразиться. Она показалась мне темнее мрака, из которого выступила Рэйчел, поэтому я терялся в догадках, что это вообще может быть. Тем не менее у меня возникло четкое ощущение того, что от тени надо держаться подальше. Даже на расстоянии нескольких футов меня обдало холодом.
Я уставился на рыжеволосую девушку.
– Здравствуй, Ширин, – тихо произнес я.
Ширин помахала рукой.
– Привет, Алекс! Давненько не виделись! Что ты тут делаешь?
– Заткнись! – раздраженно прикрикнула на нее Рэйчел. – Ты в курсе, почему он сюда притащился!
– Мы этого не знаем, – рассудительно промолвила Ширин.
– Белфас не смог получить то, что ему нужно, пока мы бодрствовали, – оскалилась Рэйчел. – И он пробует подступиться к нам во сне!
– Но здесь все устроено не так. Хотя Алекс здесь, из этого еще не следует то, что он – там.
– М-м-м… – начал я.
– Ты полагаешь, нам нужно сдаться? – рявкнула Рэйчел. – И преподнести ему все на блюдечке?
– Конечно, нет, – миролюбиво возразила Ширин.
– Так я тебе и поверила!
– Прошу прощения! – вставил я.
– Но он, вероятно, уже получил то, что ему нужно, – добавила Ширин. – Иначе он уже давно бы вернулся назад.
– Может, он не получил бы то, что ему надо, если бы ты…
– ЗАМОЛЧИТЕ! – крикнул я.
Ширин и Рэйчел посмотрели на меня. Наверное, они успели забыть о моем присутствии.
– Верно! – спохватилась Ширин. – Извини.
Лона переводила взгляд с Ширин на Рэйчел. Судя по выражению ее лица, она начинала сомневаться в
