Вот и сейчас вампир не просто пировал чужой кровью – он вершил ритуал. За время пребывания в плену ногти успели отрасти и потеряли безукоризненную заточку, которую он всегда поддерживал, но сейчас этим можно было пренебречь – главное, что пальцы не утратили навыков. Голыми руками он вскрывал тушки птиц, вливал в себя горячую кровь, выверенными движениями расчленял трупы на мелкие кусочки и раскладывал их на полу в сложном порядке, изображая один из священных символов культа. Кровь наполняла опустошенное тело, прогоняя слабость и немощь, а привычные действия и возносимые шепотом мольбы проясняли ум.
Наконец Семен текучим движением поднялся на ноги, шагнул к окну и отер кровь с лица и рук – прямо шторой, которая все равно больше не понадобится покойному владельцу. Не глядя обошел ритуальный узор и открыл дверь, представ взорам давно ожидавших его соратников.
– Ну что? – спросил вампир. – Пошли вниз?
Третий этаж не принес никаких сюрпризов. Там обнаружился лишь странный йаэрна без камуфляжа – тот самый, которого оглушил Синохари, несколько лабораторий да ряд подозрительных помещений неясного назначения – вроде пресловутой оранжереи. Их тоже опечатали со всей тщательностью. А вот второй этаж приятно удивил – несокрушимые двери более не перегораживали проход. Разумеется, всегда оставался шанс, что это ловушка, но интуиция молчала, да и магическое зрение не выявило никаких подвохов – потому бойцы зашагали в глубь ранее недоступного этажа.
Результат поисков обескуражил: там обнаружились только еще два спецназовца, бессознательный и мертвый, а также гном и спригган в состоянии, близком к панике. Вид незнакомцев привел их еще в больший трепет. Трудно было поверить, что это и есть те самые пресловутые Почитатели Огня. Тем не менее иные варианты были маловероятны, а значит, оставалась именно эта версия.
Известие о том, что всемогущий Владыка Пламени мертв, окончательно и бесповоротно, едва не свело их с ума. С другой стороны, был и плюс – о сопротивлении шокированные сектанты даже не помышляли. За обработку пленников взялся Семен и, комбинируя вампирские техники психологического давления с приемами ведения допроса и поверхностным телепатическим зондированием, вскоре смог выкачать из них достаточно информации.
Кое-что из услышанного радовало, а кое-что, наоборот, настораживало, если не сказать откровенно пугало. К числу хороших новостей относилось то, что Почитателей в доме действительно было лишь трое: двое до смерти напуганных пленников и йаэрна по имени Иармаран, по всей видимости, тот самый, с третьего этажа. Радовало и то, что никто из новообращенных Почитателей на этой планете не знал, где живет Владыка, и ожидать их внезапного нападения не следовало.
Главная плохая новость выражалась всего в паре слов: Марх сбежал. Ничего хорошего это не сулило: таинственный помощник Нифонта был умен и опасен. Одно только то, что он верно угадал момент для бегства, не имея возможности следить за происходящим на четвертом этаже… Впрочем, Александр, тщательно прочесывавший этаж во время допроса, быстро развеял мистический ореол над этой тайной, обнаружив остатки переговорного амулета. Судя по остаточным эманациям, тот был завязан на своего создателя и разрушился в момент смерти. Естественно, Марх правильно проинтерпретировал этот знак.
Не внушали спокойствия и бессвязные рассказы гнома о мохнатом чудовище. «Тени» уже успели выяснить достаточно о необычайных возможностях, которыми Нифонт снабжал своих Почитателей, чтобы просто так отмахнуться от этих слов. Кто знает, на что на самом деле способен этот загадочный Марх? И кто знает, не решит ли он позже вернуться в особняк, чтобы прибрать к рукам особо ценные разработки и записи своего патрона? Придя к такому выводу, Уррглаах задумчиво покивал: все же не зря они тратили время и силы, накладывая на библиотеки и лаборатории магические печати. Чужаку будет не так-то просто их взломать.
Следующими на повестке дня стояли – или, если угодно, лежали – бесчувственные йаэрна. Усложнять это дело еще сильнее и впутывать в него еще и интриги правящей верхушки Кьярнада никому не хотелось. К тому же спецназовцы видели в действии контур перенаправления энергии. Не исключено, что они сложат два и два, сопоставят увиденное с таинственной новой защитой костуарского флота… Как знать, не объявит ли в таком случае император охоту и на «Теней»? Ссориться с могущественной державой йаэрна никому не хотелось.
Обсудив возможные варианты решения проблемы, «Тени» наконец нашли тот, который устраивал по всем параметрам.
– Это было утомительно, – заявил наконец Уррглаах, прислонившись к стене. Другой дракон согласно кивнул.
Вместе с Семеном ящеры вторглись в спящие умы спецназовцев и сфабриковали каждому ложную память. В отредактированной версии от «Теней» не осталось и следа – лишь победа над могущественным смертным чародеем и безмерная усталость, вызванная жестокими атаками на сам разум. Именно из-за нее, согласно новым воспоминаниям, бойцы и потеряли сознание на полпути к своему звездолету.
Когда телепаты окончили свой муторный кропотливый труд, Синохари завершил продуманную мистификацию, телепортировав бойцов в гущу леса. Тут, впрочем, обнаружилась своя трудность: ограничения, наложенные Нифонтом на мгновенные перемещения, никуда не делись с его смертью. Особняк был зачарован и защищен куда тщательнее, чем простой амулет. Впрочем, чудотворец не растерялся и нашел остроумный выход из положения: каждого йаэрна он переместил в отдельности, вышвыривая из окна и телепортируя в полете.
– Да уж, бурный выдался денек, – согласно кивнул Александр. – Как думаешь, остальные уже на «Танатосе»?
Пока драконы и вампир проводили операцию на психике, Зиктейр и Эльринн под конвоем повели троих пленных Почитателей к звездолету. Баггейн снова принял облик собаки, чтобы их с гремлином возвращение на корабль смотрелось вполне естественно для местных властей. А что компания из еще трех существ разных видов – ну, бывает, старых друзей встретил, в гости пригласил!.. «Старым друзьям» доходчиво объяснили, что с ними в случае
