– Ну ладно, теперь можно приступать к заключительной фазе расследования, – сообщил Уррглаах. – Вся память Нифонта у меня с собой – и сейчас я займусь ею вплотную. Разберу каждую ниточку, каждую деталь. Меня не беспокоить.
Макс кивнул и, доев бутерброд, тихо удалился. Впрочем, дракон этого уже не видел. Перед его внутренним взором из одной точки разбегалась изморозь, формируя симметричный трехмерный узор. Лепестки холодного орнамента пересекались, накладывались, ложились внахлест, очерчивая контуры причудливого кристалла-головоломки, скрывавшего внутри чужую жизнь, – грань за гранью, излом за изломом.
Бескрайний лабиринт устремлений, чаяний и драгоценных воспоминаний, составлявших личность по имени Нифонт.
Шестилетний Нифонт Шривастава возводил замок из песка.
Некоторые над ним посмеивались – почти семь лет мальчугану, в школу скоро, а он в песочнице возится, как малышня! Нифонт не слушал. Мнение других его не занимало – работать с песком было гораздо интереснее. И уже давно никаких формочек и лопаток – маленький зодчий работал сам. Возводил стены и башни, сосредоточенно процарапывал бойницы и черепичные узоры крыш. Родители умилялись. «Наш сын будет архитектором! Или скульптором, вот увидите!» – уверяли они. Нифонт, когда слышал такое, только пожимал плечами. Он не знал, кем он будет, просто пытался перенести в жизнь хоть капельку того, что видел во сне.
Да, спать было еще интереснее, чем строить из песка. Во сне у него были настоящие замки, и приключения, и чудеса, и… Не все удавалось вспомнить наутро, но мальчик честно старался – и постепенно выходило все лучше. А когда во сне удавалось понять, что это только снится – так выходило лучше всего. Тогда он сам мог делать чудеса – летать и создавать вещи, и много чего еще интересного. Правда, долго так делать не получалось – Нифонт быстро просыпался. Ну ничего, главное – тренироваться, и тогда будет получаться все лучше и лучше. Взрослые все время так говорят! И не врут, вот что главное.
Нифонт гордо посмотрел на свой замок. Красота! Никакого сравнения с первыми неуклюжими попытками. Мучился, мучился – и вот что теперь получается! Конечно, со снами все равно не сравнить – там замки и выше, и красивее – но все равно здорово. И вообще работать с песком весело. Почти как сон меняешь, только медленно. Зато не боишься проснуться в самый неподходящий момент…
Чья-то нога врезалась в крепостную стену. Песчинки брызнули во все стороны, гордые башни накренились и обрушились. Нифонт отшатнулся, потеряв равновесие, и едва не упал.
– Что, малышня, развлекаемся?
Дворовый хулиган. Не местный – лицо незнакомое. Пацан стоял, заслоняя спиной солнце, и показался перепуганному мальчишке настоящим увальнем. Взгляд водянистых глаз не предвещал ничего хорошего.
Нифонт быстро огляделся. Как назло – ни одного взрослого! Ну да, их двор считался тихим…
– Что, мелочь, ждешь, что большие тети-дяди тебя защитят? – верно понял увалень. – Не, крысеныш, защищать тебя некому. Сейчас мы твою трусливую тушку-то повытрясем…
Много позже, вспоминая тот день, Нифонт понял, что паренек был немногим старше его, да и слова явно повторял чужие – не то в фильме услышал, не то у старших ребят нахватался. Но тогда он ни о чем таком не думал. Обидчик переступил через разрушенный замок, и маленький строитель съежился, зажмурился в ожидании первого удара.
«Это только кошмар! Ночной кошмар! Мне все это снится!» – мелькнула спасительная мысль. Уцепившись за нее, Нифонт принялся убеждать себя, что так оно и есть: он вот-вот проснется, или произойдет что-то удивительное, или… На мгновение он ухватил за хвост то странное, трудноуловимое ощущение, которое бывает во сне, и пожелал…
Рядом раздался пронзительный, болезненный крик. Даже не крик – истошный вопль. Удара так и не последовало. Мальчик рискнул приоткрыть глаза… и вытаращил их в изумлении.
На обидчике загорелись волосы.
Вот так Нифонт и узнал, что умеет колдовать.
Когда первый шок прошел, его охватил восторг. Он сможет стать чародеем! И творить настоящие чудеса не только во сне! Конечно, сначала придется долго-долго учиться… Какого иного мальчишку это могло бы огорчить, но только не Нифонта. К учебе он был готов. К тому же заниматься волшебством наверняка гораздо интереснее, чем учиться строить из песка.
Однако, как выяснилось вскоре, когда Нифонт пошел в первый класс спецшколы для будущих волшебников, к настоящей магии они приступят далеко не сразу. Они еще маленькие, объясняли им, и по глупости и неопытности могут кому-нибудь навредить. Хулиган, на котором загорелись волосы, – наглядный, но далеко не худший пример. Поэтому первые годы их будут учить контролировать себя и соблюдать технику безопасности. А пока что всем надели на запястье специальный железный браслет – железо, как известно, не дает колдовать. Взрослого чародея это не остановит, но малышам из начальной школы ограничитель не оставит никаких шансов. Снимать браслет дозволялось только раз или два в неделю, на специальных уроках, под присмотром взрослых чудотворцев.
Внутри браслета прятался специальный чип, который незамедлительно отправил бы сигнал куда следует, сними кто ограничитель в неположенное время. Все нарушения отслеживались, тщательно расследовались и соответственно наказывались. Смягчающее обстоятельство было только одно – угроза для жизни, когда рискованная попытка сотворить чары была единственным шансом на спасение. В остальных же случаях… Имперцы знали толк во вразумлении строптивых отроков.
Узнав о количестве ограничений, Нифонт сначала пригорюнился, но довольно быстро понял, что все совершенно разумно. То, что он никому не сможет по неосторожности поджечь волосы, означает, что и ему никто их не подожжет. На удивление быстро придя к столь логичному умозаключению, будущий чародей со спокойным сердцем взялся за учебу.
Годы летели быстро. Малолетние чудотворцы быстро поняли, что у «наручников», как они называли противные ограничители, есть свои преимущества – они заметны и бросаются в глаза. Чародеев в Костуаре чтят и уважают, и портить отношения с будущими представителями этого достойного цеха никому не хочется. Это, в свою очередь, означало безопасность, почет
