– Хм…. встав во главе «Синей Смерти», ты сам стал властью?
– В точку! Это порочный круг. Только обретя власть, можно изменить мир, но власть, эта безжалостная сука, развращает. Нельзя отрицать, она – совершенный инструмент для достижения цели. Нет, не так – Цели, с большой буквы! Цели всей жизни! Даже писатель, даже пророк – всем им, чтобы нести свет идеи, нужно обрести власть над умами и душами людей. Что же говорить о таких, как я? Я быстро попался в эту ловушку, сам того не заметив, и быстро взял на вооружение старинный девиз: цель оправдывает средства.
– И начались теракты…
– И начались теракты.
– И почти десяток лет вы держали пол-Галактики в страхе. Земля, Один, Грукхарц, захваты кораблей… А потом все прекратилось. Перегорел?
– Перегорел, да. И не я один. В «Синей Смерти» нет смысла. Не построишь рай на трупах – но и сидя на ровном месте, ни хрена не сделаешь. Так что мы тихо-мирно свернули лавочку и теперь доживаем свой век. Без цели и смысла. Ты спрашивал, не боюсь ли я, что ты меня сдашь? Так вот: не боюсь. Мне уже плевать. Какая разница, воля вокруг меня или тюряга, если внутри пусто? Запомни, парень, власть – страшная игра и никого не отпускает. Даже если вырвешься назад – так перемелет тебя зубищами, что уже не будешь прежним.
– Человек никогда не остается прежним, Каспар. Нас меняет каждое путешествие, каждое свершение, каждый увиденный сон и каждый разговор. Ночью ты закроешь глаза – а утром откроет их кто-то иной. Остаться прежним – иллюзия. Не обольщайся. Уж поверь мне как чародею, кому с малолетства приходится изменять сам способ мышления: метаморфозы происходят незаметно, но постоянно. Помнишь тех двоих, что начали этот разговор? Знай – их больше нет.
– Да, парень, это ты хорошо сказал… И того молодого Каспара, что создавал «Синюю Смерть», больше нет, и того, кто разочаровался в ней, тоже давно уже нет… Кстати, а скажи-ка, парень, как тебя зовут?
– Нифонт. Нифонт Шривастава.
– Интересно было побеседовать, Нифонт. Знаешь что, держи код обруча. Может, еще свяжемся как-нибудь.
С того памятного знакомства в кабаке прошло много времени.
Шривастава вполне мог бы переменить место жительства, восстановить утраченные наработки и защитить свою диссертацию там, где трения со старой сволочью Шагалом не имеют ни малейшего значения. Но он не стал этого делать. Прикинулся сломленным и униженным, набросал другую работу, куда менее амбициозную, получил-таки звание магистра магии – или, если угодно, кандидата магических наук… Горделивые профессора и академики явно сочли себя отмщенными, созерцая поверженного и растоптанного выскочку.
Некоторые, действительно осторожные, следили за спектаклем с подозрением, памятуя, сколько масок в запасе у по-настоящему хорошего чародея. Спектакль, однако, не спешил прекращаться, и настороженность со временем утихла.
Нифонт меж тем работал. Он продолжал развивать и углублять темы первой, оплеванной диссертации, но появились у него и другие интересы. Те немногие, кто поддерживал с ним связь, нередко замечали его читающим труды по истории и психологии. Чародей копил информацию, систематизировал, анализировал… И делал выводы.
Однажды, когда он просматривал новости, его внимание привлекла заметка о молодом чародее из Минтдарградского университета, который попытался покончить с собой, – спасли его буквально чудом. Заинтересовавшись, Нифонт запросил подробности и выяснил, что причиной был нервный срыв – а нервы у несчастного сдали после беспощадной критики научных изысканий. Заключительный штрих: одним из главных участников травли был Шагал.
«Интересно… – задумался чародей. – Надо бы навести справки, познакомиться лично. Что же ты такое придумал, мой неудачливый друг…»
Нифонт шагал по Минтдарграду. Ветер с реки нес с собой зябкую, но бодрящую влажность, лучи заходящего солнца раскрашивали массивные здания в апокалиптические краски. Окна подхватывали этот свет и отражали ослепительным блеском расплавленного золота – порой казалось, что за каждым из них полыхает пожар.
«А ведь когда-то мне здесь нравилось, – подумал чародей. – И правда нравилось».
Впрочем, что греха таить, здесь нравилось ему и сейчас. Города империи возводились с учетом многовековых традиций колдовства, и, разумеется, чудотворцы чувствовали себя там как дома. Ни одна деталь не была лишней, во всем имелось скрытое, символическое значение. Даже самые молодые из городов империи быстро обретали терпкий привкус тайны, загадочную, трудноуловимую атмосферу, обычно свойственную лишь очень старым поселениям с богатой историей. Таково преображающее действие магии, наиболее полно выразившееся в столичном Дин-Дугаре – Нифонт однажды побывал там со школьной экскурсией и на всю жизнь сохранил ни с чем не сравнимые впечатления. То был город, построенный чародеями для чародеев.
Но была у этой медали и обратная сторона, изъян, тщательно скрытый вуалью чудес и паутиной мерцающих на стенах рун. В империи Костуар любой, кто не владел магией, автоматически считался созданием второго сорта. У него было меньше прав и меньше свобод, и хотя по-настоящему угнетенными назвать простых имперцев было нельзя, они давно привыкли жить, зная: что бы ни выкинул приключившийся рядом чародей – он в своем праве. Противопоставить ему нечего. Если совсем зарвется – его осудят и покарают свои же, но случается это не столь часто, а у кого другого шансов засудить колдуна и вовсе нет. Меланхолия витала над империей темным облаком, и хотя специалисты порой сглаживали в ноосфере наиболее острые пики, полностью развеять эту мглу не сумели бы и все чародеи мира разом.
Впрочем, этим дело тоже не ограничивалось: самопровозглашенные вершители судеб и между собой уживались, как скорпионы в банке. Нифонт и сам познакомился с этой неприглядной стороной жизни, впрочем, его-то зацепило лишь краешком. А вот человек, к которому он идет сейчас… Ему все эти игры обошлись гораздо дороже. А ведь и он увяз в этом болоте не столь уж глубоко: по-настоящему опасные и грязные интриги неизбежно притягивают бдительное око Тайной полиции, и когда кто-то пересекает незримую черту – в ночи льется кровь и слышатся крики, а наутро оказывается, что некоторые особо амбициозные чародеи исчезли без следа.
Впрочем, разве только в империи происходит подобное? Не везде ли одно и то же? Истинная Земля, Кьярнад, Эйкуллария, Иссхаркатащщ, Уркрахт… Обличья разные, суть одна. В головах разумных существ царит хаос, и не под силу
