– Показывай дорогу, – хмыкнул Марх. – Дотащим.
Под покровом тьмы и скрывающих чар они добрались до «Несокрушимого». Положив дракона в медицинский отсек, где Шривастава немедленно принялся творить над телом какие-то загадочные манипуляции, Марх торопливо зашагал обратно в Оазис, где ему нужно было завершить некоторые дела. Близился рассвет, а при свете солнца пустыни Локи превращались в подлинный ад, совершенно непригодный для человеческой жизни.
Вскоре после заката Марх вернулся. Заведение он продал какой-то гномихе – она предложила вполне выгодную цену. Разве что вывеска показалась ей чересчур вычурной, и она пригрозила, что переименует бар как-нибудь попроще – например, в «Еда & Еда». Марх оценил. Еще он принес весть о том, что, как и предполагалось, пропавшего Нифонта сочли погибшим в огне – и даже вроде как ходят слухи, что на пепелище собираются поставить небольшой мемориал чародею-затворнику. Тот довольно кивнул. Старая жизнь обратилась в пепел, а он, подобно фениксу, улетает на новое место. Он давно уже присмотрел планету, которая станет отличным плацдармом для исполнения плана.
Вскоре с занесенного песками Локи стартовал «Несокрушимый», унося двух личностей с темным прошлым, неясным настоящим и, как они надеялись, светлым будущим на независимую планету Ктургомс.
Нифонт вяло выругался, лениво пиная стул. Тот покачнулся, но падать не стал.
Первые успехи обнадеживали. Воспользовавшись одним из тайных счетов Нифонта, беглецы из империи обзавелись небольшим четырехэтажным особняком в Синькуардовском районе славного города Эшриалга. Обустроившись на новом месте и как следует изучив обстановку, они начали претворять в жизнь заветный план. Медленно, но верно вербовали из разных слоев населения преданных адептов. Пока что это была лишь небольшая секта – но у нее имелись все шансы стать полноценной религией.
Новая маска чародея – таинственный пророк, всесильный посланец божественных сил – не имела имени. Лишь титул, присвоенный последователями: Владыка Пламени. Претенциозно, но звучно. Что ж, этого следовало ожидать. Составляя священный текст новой религии – Скрижали Огня – Нифонт не пожалел пафоса, хотя теперь подумывал, что следовало бы быть с этим поосторожнее. Впрочем, нет – пафос был столь же необходимым компонентом, сколь смысл и интонационный рисунок…
На рабочем столе до сих пор лежали листки с черновиками. Взгляд невольно скользил по ним:
«Скрижали Огня
1. Пламя – это бушующая стихия. Пламя – это огонь земных недр и яркое сияние звезд. Пламя – это энергия жизни, придающая бодрость, и яростная сила, способная уничтожить все живое. Тепло от огня обогревает и дает пропитание, а дым от огня скрывает многое… Научись пользоваться силой огня, и тебе станет доступно то, о чем ты не мог даже мечтать!
Только Пламя даст тебе все!
2. Пламя не есть единственная истина – но есть истина величайшая. Адепты других учений – не лжецы, уводящие к несуществующим богам, они просто слепцы, не видящие слабости своих кумиров. Отрекись от ничтожных покровителей своих, окунись в бушующую силу Пламени! Лишь оно даст тебе благополучие, власть и силу!
3. В Пламени – жизнь. В нем – сила, не дающая сгнить бренному телу, в нем – первоисток, превративший водород в животворящую воду, в нем – яркость, составляющая основу личности. В нем – жизнь и сила! Возьми силу, даруемую пламенем, делись ею с другими, но не предавайся жадности, иначе сила сожжет тебя! Бери сколько нужно, будь щедр, и ты не будешь знать недостатков…»
И так далее, и так далее, и так далее… всего сто восемьдесят одна скрижаль. Нифонт по многу раз переписывал их, изыскивая единственно верные слова. Вариант, попавшийся на глаза, был далеко не итоговым, хотя и в нем попадались удачные места. Чародей опирался не только на психологические изыскания, но и на опыт многих религий, создавая собственное учение.
Кроме того, убеждать адептов будет не только слово, но и чудо!
Нифонт помимо воли улыбнулся. Он долго оттачивал технологию, но сумел создать зрелищные и сравнительно несложные чары, дарующие адептам чудесные возможности… бронебойный аргумент, который убедит любого неверующего. Еще бы – ведь сила, даруемая сывороткой, не регистрируется восприятием как магия! Впрочем, даже здесь привычка иронизировать дала о себе знать. Символ Пламени, вызывавший такой трепет у непосвященных, олицетворял всего-навсего пресловутую сыворотку, ее компонентный состав и пропорцию. Три кружка́ – кровь дракона. Раздвоение линии – кейх’арт.
Чародей любил скрытые намеки.
Но тем не менее были факторы, изрядно отравлявшие радость первых успехов. Добывать кейх’арт оказалось куда труднее, чем мыслилось поначалу. Он был слишком дорог, слишком редок, слишком опасен, в конце концов, из-за него поставщиков чудодейственной отравы ловили с куда большим рвением, чем остальных дилеров. А для осуществления плана Нифонту он требовался на регулярной основе, без перебоев… Проблемы с поставщиками ставили под угрозу весь замысел. Неплохо было бы, как в случае с кровью дракона, обрести свой запас, постоянный источник… Но где, скажите на милость, добыть столько кейх’арта?!
– У эльфов, – ответили ему.
Кажется, Шривастава спросил это вслух. А ответил ему, разумеется, Марх.
– Ну да, конечно, – вяло согласился чародей. – Все знают, что кейх’арт производят йаэрна. Только доказать ничего не могут…
– А я тебе скажу – это факт! – неожиданно жестко заявил Марх. – Говорю со всем авторитетом. Так что если найдешь чем надавить на эльфов – будет у тебя бесконечный источник.
Чародей едва не расхохотался. Надавить на эльфов… чем же это, интересно?
Но идею запомнил.
Придумать способ вытянуть у йаэрна вожделенную технологию не удавалось довольно долго. Возможно, самым простым способом было бы спросить кого-то из числа обращенных в его учение эльфов, но Нифонт поостерегся. Даже если это не тайна, известная лишь правительству, и каждый житель Кьярнада посвящен в этот секрет – довольно трудно будет объяснить, для чего благому Владыке Пламени потребовалось подобное знание. В конце концов, он воспитывал не твердолобых фанатиков, а, наоборот, поощрял умение мыслить – именно потому нельзя было давать Почитателям даже легчайшего повода для подозрений.
Выстраивая смутные, несбыточные планы, чародей
