А потом его вдруг осенила совершенно авантюрная, но неожиданно перспективная идея. Он гнал ее от себя множество дней, но она возвращалась вновь и вновь. Интуиция уверяла, что здесь кроется шанс. И однажды Шривастава сдался. Что ж, раз производитель кейх’арта известен лишь из городских легенд – значит, в оплату ему имеет смысл предложить настоящий миф.
Объявив в конце очередного собрания Почитателей, что одну или две встречи придется пропустить, поскольку Пламени угодно привлечь своего посланника к делам в иных сферах, Нифонт дал Марху инструкции на время своего отсутствия, отправился на «Несокрушимый» и вскоре повел судно в сторону планеты Инг-инг’Хеа-У, на поиски полулегендарного города Пожирателей Светил в надежде отыскать там утраченную, но поистине бесценную технологию.
Месяц спустя Нифонт внимательно разглядывал две находки, лежавшие перед ним на столе – полуметровый куб из неизвестного материала и гладкий каменный талисман, украшенный ни на что не похожим иероглифом. Два уникальных предмета, добытые в легендарном городе Пожирателей Светил.
С талисманом удалось разобраться быстрее. Как чародей понял еще в городе, камушек позволял телепортироваться на поразительные расстояния, к тому же преодолевая любые блокировки. Второе, неявное свойство удалось расшифровать уже дома, в тиши кабинета. Оказалось, Шривастава сильно недооценил случайную находку. На деле перед ним было не что иное, как ключ от города нейбов! С его помощью можно в любой момент вызвать жилище Пожирателей Светил из небытия и продержать его на плато сколько угодно! Что ж, на досуге нужно будет обязательно воспользоваться и пошерстить город на предмет других забытых технологий…
Но это потом. Первоочередная задача – темпорин. Тут, как всегда, в дело вступали непредвиденные сложности.
На разбор телепатической инструкции потребовалось время – все же сказывалась заметная разница в мышлении, к тому же содержала она, как выяснилось, не самые приятные сведения. Ранее Нифонт полагал, что для переработки в темпорин годится любая звезда. Оказалось, что нет – нужны исключительно те, на орбите которых есть обитаемые планеты, желательно с разумной жизнью. В противном случае материал выходил недостаточно качественным. Отчего это так – Шривастава не сумел разобраться; таинственное детище нейбов имело в основе синтез науки и магии, на многие века опередивших достижения современников Нифонта.
Что ж, вот и дополнительная головная боль. Придется лишить крова бесчисленное множество разумных живых существ. Утешало лишь то, что процесс гашения, судя по инструкции, отнюдь не быстр, а значит, у населения будет время эвакуироваться. Чтобы упростить задачу, необходимо найти систему с одной обитаемой планетой, в идеале не слишком населенной. Еще лучше, если сама эта планета будет для всех словно бельмо на глазу, и ее запустение пойдет Галактике лишь на пользу.
Еще несколько месяцев Нифонт придирчиво выбирал объект и планировал операцию. Наконец выбор был сделан. Беллатрикс – превосходное, яркое светило. А что до Авгия, этой прогнившей насквозь планеты… Вот уж о ком точно не следует сожалеть.
И вот настал день судьбоносных переговоров.
– Не торопитесь, владыка. Я ведь не блефовал, говоря, что у меня есть нечто ценное взамен.
Шривастава издал тихий смешок и вынул из пространственного кармана небольшой прозрачный кубик, наполненный изумрудной жидкостью. Она испускала яркое сияние, перебивающее даже свет потолка и листьев.
Тронный зал мгновенно накрыла казавшаяся осязаемой тишина. Слышно было, как перебираются над головами светлячки. Все присутствующие вытянули шеи, неверяще глядя на принесенное человеком.
С треском ушла в пол плясавшая на пальцах владыки молния.
– Темпорин… – без выражения в голосе произнес император.
– Он самый, владыка, он самый, – спокойно произнес Нифонт. – Полагаю, это более чем равноценная плата. Не вздумайте!.. – повелительно бросил он страже, приготовившейся изрешетить спину пришельца ядовитыми иглами. – Это лишь небольшой запас, которого не хватит на всю империю, и в случае моей смерти большего вы не получите. Кроме того, не забывайте, что я сумел преодолеть телепортационную блокировку дворца – в моих рукавах немало козырей. Со мной куда выгоднее сотрудничать – с достаточным количеством темпорина Кьярнад вскоре лишится серьезных соперников. – Пришелец обвел зал взглядом. Никто не шелохнулся. – Так что же, владыка, вы согласны?
– Согласен, – вздохнул Каймеаркар.
Под складками капюшона Нифонт затаенно усмехнулся.
Девятнадцать дней спустя Уррглаах, изучавший память покойного чародея, повторил эту усмешку. Теперь у него были на руках все элементы головоломки. Он знал, как Нифонт Шривастава получил свои чудесные способности. Знал, ради чего он продал эльфам технологию гашения звезд. Знал и разгадку тайны, которая мучила «Теней» с самого момента их основания: кто же он, таинственный производитель наркотика под названием кейх’арт?
Картины последних дней Владыки Пламени разворачивались перед мысленным взором ящера. Исследования и опыты, собрания Почитателей Огня, холодная ярость при известии о разрушении храма, новый контакт с бывшими членами «Синей Смерти», чтобы взорвать тюрьму, гашение второй звезды, обретение технологии производства чудодейственного наркотика («Куст, – обратил внимание Уррглаах, – точно такие же кусты растут в оранжерее…»), преследование, бегство на Луэррмнаграэннайл, создание новой сети Почитателей, сбор сведений о преследователях, попытки переговоров, штурм особняка… и смерть…
Уррглаах открыл глаза. В кают-компании было пусто и темно, настенные часы извещали, что по корабельному времени почти два часа ночи. Разбор воспоминаний занял практически весь день, даже с учетом того, что ящер скользил от одного яркого момента к другому, отслеживал ключевые точки, не задерживаясь на рутине и буднях.
Экспертиза памяти оставила смешанные чувства. С одной стороны, дракон испытывал то ни с чем не сравнимое удовольствие, которое приносят слова: «Дело закрыто». Концы сошлись с концами, поставлена финальная точка, можно аплодировать. С другой же… Ящер испытывал странную, иррациональную меланхолию. Теперь, проведя столько лет в шкуре убитого,
