– Разумеется, ваше императорское величество, – согласился Сухостоев, закрывая за собою дверь.
Не прошло и часа, как официальное заявление, подготовленное пресс-службой императорского дома и подписанное лично Андреем Первым, появилось на сайте Эйллэнда. Независимая планета видела утверждение галактического законодательства, объявления войн и заключения мирных договоров; дипломатические игры и хитроумные интриги были неотъемлемой частью ее будней. И потому, едва ознакомившись с обращением императора-чародея, населявшие Эйллэнд прожженные политиканы принялись спешно корректировать прогнозы на ближайшее будущее.
«Я обращаюсь ко всем цивилизованным государствам этого мира – ко всей Галактике. Мы заполучили неопровержимые доказательства того, что йаэрна производят кейх’арт! Производство расширяющего сознание наркотика такого уровня подрывает все нормы галактического законодательства. Долг каждого – препятствовать столь вопиющим противозаконным действиям, тем более если в этом погрязла целая держава.
Я обращаюсь ко всем с призывом: дадим отпор распространению отравы! Страны, объединяйтесь пред общим врагом! Руководители заинтересованных сторон могут получить доказательства на официальном сайте Эйллэнда. В случае подтверждения их правительственного допуска им будут предоставлены все материалы…»
Земля, столичная планета республики Истинная Земля. Город Нью-Париж, столица
Тридцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Это собрание первых лиц республики состоялось ранним утром – заявление Костуара, всколыхнувшее всю Галактику, требовало незамедлительного обсуждения. За окном в предрассветных сумерках сияли неугасимые огни Нью-Парижа, города, который никогда не спит.
– Ваши соображения, господа? – не тратя времени на приветствия, спросил Йон Сивибин, едва все расселись. В действительно экстренных ситуациях президент Истинной Земли в равной степени игнорировал как бюрократические проволочки, так и правила хорошего тона, и все собравшиеся были об этом прекрасно осведомлены.
– Мои эксперты проверили все материалы, предоставленные Костуаром. Они подлинные, – сообщил министр без лица. – Мы до сих пор не знаем, чьи это воспоминания – имперцы вырезали их чрезвычайно искусно, не оставив ни намека на личность того человека. Но в подлинности сомневаться не приходится, они прошли все уровни проверки.
– Эта скрытность может что-то значить? – быстро спросил Сивибин. Его мысль была ясна: если колдуны утаивают некие детали, не значит ли это, что у них самих рыльце в пуху?
– Может, – согласился глава тайного департамента, – но на проверку уйдет много времени. На данный момент все козыри в руках у Костуара.
Собравшиеся переглянулись.
– Ну что, Валруссон? – нарушил молчание министр иностранных дел. Водянистые глаза ехидно прищурились. – Вы продолжите и дальше выгораживать наших эльфийских друзей, прикрываясь знаменем толерантности?
– Не порите чушь, Хагфиш, – хмуро отрезал министр обороны, топорща рыжие усы. – Любому долготерпению есть предел. Кьярнад производит кейх’арт! Страшнейший наркотик современности! С ведома и при полном попущении главы государства! Это последняя капля, переполняющая чашу весов. Йаэрна заигрались!
– Сколько времени уйдет на полную мобилизацию? – спросил у него Сивибин.
– Не меньше суток, – ответил Валруссон. – Однако первичную переброску войск в район Кнароса мы сможем осуществить уже к полудню.
– Действуйте, – кивнул Сивибин. – Официальные бумаги будут в скором времени, но мое распоряжение у вас уже есть.
«Изучив все аргументы и доказательства, предоставленные нашими соседями – империей Костуар, мы сочли их весомыми и убедительными. Подлинность их свидетельств не вызывает сомнений. И теперь республика выдвигает ноту протеста Кьярнаду: как могли они все эти годы распространять чудовищный наркотик?! Однако этим мы не ограничимся: в свете последних обстоятельств республика Истинная Земля объявляет империи Кьярнад войну…»
Грукхарц, столичная планета царства Уркрахт.
Город Крагцхур, столица
Тридцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Столица гномьего царства Уркрахт была велика во всех смыслах, и даже то досадное обстоятельство, что большинство чужеземцев не могли правильно произнести ее благородное имя, не умаляло этого величия. Да и кому какое дело до безбородых варваров? Крагцхур занимал собою один из крупнейших горных хребтов планеты. Величественная анфилада пещер не имела себе равных: соединив между собой природные каверны и добавив новые, умельцы-гномы превратили могучие горы в бескрайний трехмерный лабиринт. Естественная красота камня сочеталась здесь с итогами кропотливого труда бородатых зодчих, а первобытная дикость пещер – с передовыми достижениями гномьей техники. Без всякого волшебства гномы превратили свой стольный град в подлинный бриллиант, полюбоваться на чудеса которого прилетали со всех уголков Галактики.
Сердцевиной же бриллианта был дворец Грихцаак, резиденция правителя Уркрахта и сопредельных земель возле звезды Тхар, царя всея гномов Архткаргика из клана Кринг-Храр.
Малый совещательный зал дворца мог бы вместить небольшой стадион, и уж конечно туда с легкостью поместились бы главы всех шестидесяти пяти кланов Уркрахта – но такой неучтивости царь никогда бы себе не позволил. Каждому достойному патриарху необходимо личное пространство, негоже заставлять его тесниться. Здесь собралась лишь соль гор, достойнейшие из достойных, представители двадцати наиболее богатых, могущественных и влиятельных кланов.
Собрание патриархов выглядело грозно. И дело было не в могучих плечах и длинных завитых бородах – вовсе не они подавляли видом наблюдателя. Нет, то был немигающий взор оптических сенсоров и хромовый блеск металлических рук. Знатнейшие и состоятельнейшие гномы мира могли позволить себе наилучшие модификации, предоставляемые медициной царства. Некоторые из собравшихся более напоминали причудливые машины, нежели живых существ – одни ощетинились десятком многофункциональных конечностей, другие парили в воздухе, тускло отсвечивая покрытой геральдическими символами броней. Сами боги науки, воплощения власти разума, собрались в малом совещательном зале. Безопасность собрания обеспечивалась на высочайшем уровне: точнейшие датчики и сенсоры не пропустят ни одного незваного гостя, которого ожидает целый арсенал смертоносных сюрпризов.
Казалось, будто патриархи сидят в полном безмолвии, лишь изредка подавая реплики на своем скрежещущем наречии. Но на деле совещание шло полным ходом. Для существ, половина которых встроила телепатический ретранслятор непосредственно в кибернетический организм, а остальные не расставались с обручами даже во сне, слова превращались в излишество, обузу и лишь иногда – дань ритуалу.
Телепатический эфир гудел – не только фактами, но и эмоциями. Хотя гномы находили любую войну чудовищно непрактичным и неэстетичным мероприятием – иными словами, не имеющим ни малейшего права на существование – они не могли не признать выдвинутый империей колдунов аргумент весомым. Всем
