Не учел он лишь превосходного слуха своих соотечественников. О сделке кто-то прознал, растрезвонил бывшему экипажу…
Били Иармарана всем скопом, долго и с наслаждением. Колотили, пинали… Кто-то даже предложил пристрелить капитана и не мучиться, но, все взвесив, мучители решили оставить его в живых. Вырученную с продажи корабля сумму разделили поровну, и даже капитану оставили его долю – гораздо меньшую, чем у остальных. Неблагодарные твари! Этой горсточки монет хватило лишь на то, чтобы поужинать и переночевать. Теперь злой, невыспавшийся и голодный йаэрна брел под мелким противным дождем, мысленно проклиная все на свете и размышляя, где бы отыскать работу.
Некоторую надежду вселяло лишь то, что он сумел сберечь единственную на звездолете портативную библиотеку, точнее, мнемотеку – в запале никто из экипажа о ней не вспомнил, и теперь Иармаран был ее единоличным обладателем. Будь у него хоть какой-то стартовый капитал, можно было бы открыть здесь небольшую профильную фирму – например, медицинскую клинику… Биотехнологии йаэрна способны оказать местным богатеям массу неоценимых услуг.
Улицы постепенно заполнялись народом. Люди, гномы, несколько ящеров с планеты Фашш… На йаэрна здесь поглядывали с легким удивлением, видимо, не такие уж они частые гости на здешнем курорте, но не более того. Бывший капитан еще не знал, что завсегдатаи Луэррмнаграэннайл давно разучились удивляться – эксцентричность была вторым именем половины здешних обитателей.
Иармаран прошел через подворотню… и быстро вернулся назад, затаился, стараясь не спугнуть удачу. С другого конца улицы шел невысокий смуглый субъект с ярко-белыми волосами. Спригган. Судя по медальону на шее – свободный. Впрочем, видеть медальон ему было не обязательно – йаэрна и так чуял это всеми фибрами души.
Шанс!
Эльфийские рабы – не совсем то, что рабы у людей. Йаэрна еще в Средние века создали особые чары, основанные на телепатии – «Поводок». Подвергшийся их воздействию физически не мог ослушаться приказа хозяина. Впрочем, иные смертные с сильной волей порой ухитрялись сопротивляться «Поводку», однако своих гомункулусов эльфы изначально лепили с расчетом невозможности сопротивления внушениям хозяев.
Вообще-то порабощать однажды освобожденного было незаконно, однако Иармарану было плевать. Он уже нарушил волю императора. Пропадать – так с музыкой!
Правая верхняя рука вытянулась вперед, щупальца и перья напряженно встопорщились. Спригган замер как вкопанный, рука дернулась к виску, на лицо наползла гримаса боли. Казалось, на него навалился приступ мигрени. В чем-то так оно и было – наложение «Поводка» вызывало ощущение раскаленного рыболовного крючка, впившегося в мозг.
– Отлично… – хищно изогнул щупальца эльф. – Ты можешь очень неплохо мне помочь…
Звездолет «Стремительный»
Двадцать второе ноября 2278 года по земному летосчислению
Мао Смирнов уже в который раз за последнее время вздохнул. Первая в жизни война ему категорически не нравилась. Первый в жизни бой – тоже.
Звездолет полнился запахом гари – напоминание об ударе проклятущих эльфов. Чары задели «Стремительный» только краем, а вот «Стрела» прямым попаданием была превращена в жуткое месиво расплавленного металла и плазмы. В сравнении с этим разрушение лишь одного из двигателей крейсера выглядело подарком судьбы. Инженеры и колдуны спешно латали повреждения, но времени отчаянно не хватало.
Чародеи вели свою безнадежную борьбу. Привычные «Железные Молоты» уже давно никем не применялись – бесполезно, а обычные разрушительные заклинания причиняли врагу непозволительно малый вред. Защитные поля барахлили.
Крейсер содрогнулся, по коридорам и отсекам прокатился гул. Тоскливый вой сирены оповестил, что о защитных полях можно забыть. Враги не замедлили этим воспользоваться – с ближайшего же звездолета прилетел странный снаряд, похожий не то на огромное семя, не то на карикатурного кальмара. Прилепившись к борту, он часто запульсировал… А затем в одном из отсеков «Стремительного» распахнулся портал. Система наведения сделала свое дело, позволив эльфийским чародеям взять судно на абордаж. Йаэрна никогда не упускают случая пополнить число рабов.
«Враг в отсеке Б-20! – прозвучал в головах экипажа приказ капитана Закирова. – Отступившим лично руки откушу и в штрафники разжалую!»
Никто даже не усомнился, что угроза будет выполнена, – крутой нрав капитана был хорошо известен. Посему солдаты славной империи Костуар (да хранят ее боги!) привели оружие в боевую готовность и бросились к месту открытия портала – отражать агрессию.
Отсек Б-20 – весьма удобное для вторжения место. Много простора внутри и крупная входная дверь, которую не так-то легко перегородить. Самое раздолье кошмарным творениям йаэрна, которых те посылают вместо себя. Когда Мао прибыл на место, через пространственные врата уже пролезла жуткая тварь, похожая на кузнечика-переростка, усеянного шипами. Йонсури – чудовище, обеспечившее эльфам ряд побед в последней войне против Истинной Земли.
Выстрелы!.. Однако тварь, закованная в отражающую броню, только зловеще стрекочет и раздвигает исполинские жвала. Из пасти с быстротой молнии возникает длиннющий, похожий на щупальце язык. За него йонсури, то есть «поглотитель», и получил свое имя – язык хватает сразу несколько солдат и тянет в чрево хозяина. Внутри особые химикаты погрузят их в кому, а позднее эльфы без всякого вреда для своей зверушки вынут их целыми и невредимыми, чтобы отправить в рабство.
Однако финт проходит даром – в империи гораздо лучше владеют чародейским искусством. Синяя зарница пляшет по панцирю чудовищного кузнечика, и он замирает, покрывшись коркой льда. Зажатые в обледенелом языке солдаты извиваются, пытаясь освободиться.
Но враг не дремлет – из портала уже выпрыгивают тощие, заросшие серой шерстью фигуры с волчьими мордами. Вулверы. Не оборотни, как можно подумать – этот облик единственный, – но все же прекрасные бойцы: сильнее и быстрее человека, с отличными слухом, зрением и обонянием. Одни, вооруженные иглометами, поливают бойцов империи дождем отравленных шипов, другие полагаются на оружие ближнего боя – клыки и когти.
Мао орет и стреляет из лучемета в несущуюся на него тварь. Выстрел удачен – враг рушится на пол, а
