Вскоре стало окончательно ясно, что дело нечисто.
Марх, по своему обыкновению, не стал никому ничего говорить – пусть Нифонт и Эржехт занимаются каждый своими исследованиями – и отправился на поиски сам. Вскоре его старания были вознаграждены – он действительно наткнулся на сприггана. Тот невозмутимо ковылял откуда-то со стороны гостиницы «Отдохновение путника». Вначале Марх хотел окликнуть загулявшего сотрудника, но увидел неподвижное отупевшее лицо и все понял.
Ну конечно же. «Поводок». Помощник Нифонта гадливо передернулся. Ему доводилось сталкиваться с этими омерзительными чарами – и даже испытывать на собственной шкуре, хотя об этом он старался не вспоминать.
Значит, какой-то йаэрна решил преступить закон и захомутать свободного сприггана. Да уж, такого рода неприятностей они точно не ожидали. Зарвавшегося эльфа нужно найти и вразумить. Осталось только решить, как именно это сделать. Перебрав в уме возможные варианты, Марх понял: если он хочет справиться с этим делом чисто и без лишнего шума, придется все же отвлечь патрона.
Он вынул из кармана переговорный амулет на шнурке и сосредоточился, налаживая телепатическую связь. Нифонт откликнулся быстро:
«Слушаю».
«У нас проблемы».
Марх ощутил, что чародей немедленно собрался.
«Что произошло?»
Помощник кратко обрисовал ему ситуацию. Нифонт нелестным образом помянул пяток разных божеств и на некоторое время умолк.
«Можешь подбросить ему этот амулет ненадолго? – наконец спросил он. – В идеале – накинуть на шею».
«Зачем это?»
«Увидишь. Не стоит терять время: чем быстрее мы с этим управимся – тем лучше».
Тут Марх был полностью согласен. Он пружинистой походкой отправился вслед за Элланисом, поджидая момент, когда можно будет провести операцию подальше от любопытных взоров прохожих.
Ноги переступали сами собой, неся владельца к неведомой цели, и спригган никак не мог это проконтролировать. Мысли путались, в ушах тягостно звенело, в затылке поселилась тупая ноющая боль – слабый отголосок той дикой мигрени, что всегда сопровождает взятие на «Поводок». Элланис полностью осознавал происходящее, но ничего не мог с этим поделать – он утратил право распоряжаться собственным телом. Ему осталось лишь наблюдать, как его организм подчиняется чужому приказу.
Когда перед глазами что-то мелькнуло, а по шее скользнуло нечто вроде шнурка, он едва ли обратил на это внимание. Однако дальнейшее не заметить было гораздо тяжелее. В оцепеневшем сознании вдруг словно распустился огненный цветок, прогоняя боль и даруя взамен восхитительную ясность. По телу прокатилась знакомая волна бодрости – почти так же спригган чувствовал себя, получая Силу. Он сосредоточился на пламени. Оно сверкало в центре сознания, разгоняя тени, и из него доносился голос Владыки:
«Элланис! Ты слышишь меня?»
«Слышу, Владыка!» – откликнулось все существо сприггана.
«Это хорошо, – промолвило пламя, и в его недрах открылась сверкающая дорога, ведущая куда-то вдаль. – А теперь вспомни во всех подробностях, как произошло твое пленение».
Элланис повиновался, и воспоминания, окрашенные гневом и яростью, закружились вихрем внутри его сознания, а затем умчались по пламенной дороге, к чертогам разума Владыки.
«Я понял. А теперь, Элланис, ты обернешься и отдашь тот амулет, что у тебя на шее, следующему за тобой Марху. Я уже проложил связь между нашими умами, и амулет более не понадобится. Когда ты будешь возвращаться в гостиницу, проведи Марха с собой в номер. Там мы разберемся».
Окрыленный поддержкой посланца Пламени, спригган сумел на краткое время вернуть контроль над собственным телом – ровно настолько, чтобы обернуться, снять амулет и протянуть его Марху. Тот принял его с легким удивлением на лице – видимо, не ожидал подобной активности от порабощенного.
«Ну что, как успехи?» – осведомился он у Нифонта, снова наладив связь.
«Прекрасно, – отозвался чародей. – Элланис скоро проведет тебя прямиком к этому йаэрна, а дальше ты сам разберешься. „Поводок“ я в нужный момент уберу – я уже почти разобрался в структуре этих чар. Вам вдвоем эльф всяко не сможет ничего противопоставить…»
С этим Марх не мог не согласиться.
Из полудремы Иармарана выдернул стук в дверь. «Спригган вернулся», – сообразил бывший капитан, ощущая легкую вибрацию «Поводка»: чары сигнализировали, что раб рядом. Йаэрна дистанционно открыл дверь, предвкушая, как он будет разбирать принесенный спригганом улов.
Раб зашел в номер… А вслед за ним шагнул кто-то еще! Иармаран буквально остолбенел, не в силах понять, что происходит. Невысокий коренастый смертный уверенно зашел в номер, явно ощущая себя хозяином положения, и аккуратно прикрыл за собой дверь. У незнакомца были пепельно-серые волосы и тяжелый, пронизывающий взгляд, но бывший капитан почти не обратил на это внимания. Он сразу отметил пластику пришельца – плавные, отточенные движения хищного зверя. Незнакомец был опасен.
– Здравствуйте, – смертный зловеще улыбнулся и, не сводя глаз с Иармарана, неторопливо направился к нему. – Зачем вы перевербовываете чужих сотрудников?
Йаэрна побледнел, и сквозь морок на миг проступили растерянно дрожащие щупальца. О том, что за спригганом могут стоять какие-то силы, бывший капитан не подумал – слишком въелась в него привычка воспринимать искусственных существ просто как рабов. Ну что ж, кем бы ни оказался неведомый визитер, он жестоко просчитался. Спригган по-прежнему был под полным контролем йаэрна, а справиться с этим созданием простому человеку не под силу. Иармаран шевельнул верхней десницей и отдал приказ атаковать.
В следующий миг струна «Поводка» натянулась и со звоном лопнула, а в разуме йаэрна полыхнула вспышка огненной боли. Раб освободился? Сам?! Невозможно! Но в этот день невероятное становилось реальностью. Лицо безвольной куклы мгновенно преобразилось в гримасу бешеной ярости, а мгновением позже в руках сприггана возникли кривые ножи. Темной молнией скользнув к поработителю, он приставил к его горлу отточенные лезвия на манер ножниц. Одно движение и…
– Довольно, Элланис, – ледяной голос смертного упал тяжело, как камень, и спригган замер, – лишние трупы нам не нужны.
Элланис, все еще прижимая к шее застывшего Иармарана холодные лезвия, обернулся. Смуглое лицо было мрачным – он явно мечтал о кровавой расправе, и только благодаря авторитету незнакомца бывший капитан был все еще жив. Черная полоса продолжалась, и йаэрна уже не брался гадать, когда она закончится и какое бедствие поджидает
