Двери наконец распахнулись. Люди и нелюди, негромко переговариваясь, устремились в основной зал.
Уррглаах с отстраненной улыбкой наблюдал, как будущие Почитатели Огня заходят в неприметное здание, и ждал дальнейшего развития событий. Для оценки возможностей и намерений Нифонта он выбрал простое, но эффективное средство – провокацию. «Тени» коллективно написали анонимное письмо от лица соскочившего наркомана о нелегальном притоне и направили сей шедевр эпистолярного жанра в полицию. Не забыли они предупредить и о том, что всем заправляет «очень крутой колдун», а также указали время, когда можно будет накрыть всю шайку разом.
Следить за тем, что воспоследует, дракон пришел лично, пользуясь своим навыком быть абсолютно незаметным. Даже если фигурант сумеет уйти от рук местного правосудия, в чем Уррглаах почти не сомневался, в ходе столкновения все равно удастся собрать значительное количество сведений. А если же паче чаяния Нифонта захватят – тем лучше, «Теням» останется лишь присоединиться к ходу расследования. Влияния Аневича-Эндриксона, обеспечившего им легенду агентов частного сыска, на это хватит…
От размышлений его отвлекло слабое гудение. Кажется, началось. К складу подплыл десантный гравимобиль, приближение которого Уррглаах засек лишь по едва различимому звуку двигателя – что было весьма удивительно для ящера, привыкшего воспринимать вообще все вокруг. Дракон сумел разглядеть лишь ауру транспортного средства, слабую и нечеткую. Что же здесь происходит?..
Из гравимобиля высыпались десантники в зачарованной броне, быстро и четко оцепившие здание по периметру. Следом показались боевые чародеи с блокирующими талисманами. Они принялись устанавливать вокруг здания небольшие треножники, расписанные рунами и окруженные зыбким, мерцающим свечением… Тизиастры-генераторы.
Ну конечно же! Дракон впервые за долгое время позволил себе настоящую улыбку. Вся зона спецоперации была накрыта «Черным Безмолвием». Не далее как неделю с небольшим назад Александр сетовал, что у них нет нужного оборудования – зато у местных властей оно, как выяснилось, имеется. Превосходный, просто превосходный эксперимент! Теперь можно доподлинно выяснить, использует Нифонт просто необычные чары или же что-то принципиально иное – если верен первый вариант, он при всем желании не сможет проворачивать свои потусторонние фокусы.
Создатели чар накрывали площадь из расчета на людей – чувства ящера «Черное Безмолвие» лишь приглушило, но не погасило целиком. По сути, эти чары были простой иллюзией – никак не влияя на подлинный магический фон вокруг, они убеждали попавших под их влияние, что вся магия вокруг исчезла, пропала, прекратила существовать. Даже в сильнейшем варианте «Черное Безмолвие» не окажет на дракона воздействие, сопоставимое с неполной магической блокировкой – разве что создаст эффект легкого ноцебо. Этим же чарам было далеко даже до такого – на простые манипуляции Уррглаах по-прежнему был способен, и он собирался ими воспользоваться.
Дракон зажмурился, сосредоточился – и увидел происходящее глазами одного из оперативников. Подключение к чужим органам чувств давалось ему легче классической телепатии, и он намеревался посмотреть представление до самого конца.
Нифонт говорил, едва ли не физически ощущая свою власть над собравшимися. Чувствуя, как его Слово находит отклик в их умах и сердцах. Разумеется, сейчас их держит здесь не столько убедительность оратора, сколько свежая память о явленных чудесах – в том числе зрелищное появление самого Нифонта и его странный облик. Однако скоро он даст им Силу… и вот тогда соскочить уже не получится.
Многим богатеям даже не приходит в голову, что раздать всем чародейские возможности и оставить что-то себе не способен никто – банально не хватит ресурсов. Те же немногие, кому по силам осознать истинный масштаб происходящего, проникаются еще большим почтением к безграничному могуществу Владыки. А ведь на самом деле все очень просто – чары Нифонта корректируют состав крови адептов, ненадолго придавая ей те же свойства, которыми обладает вещество в венах самого Владыки. Со временем кровь становится прежней, и тогда улетучивается Сила. В результате получается превосходный инструмент власти, позволяющий не выпускать неофитов из рук. На первых порах следует дарить как можно меньше могущества, чтобы приучить ценить его, а далее уже можно поощрять полными дозами…
Обдумывая это, чародей продолжал свою вдохновенную речь. Выверенные формулировки «Скрижалей Огня» вместе со столь же тщательно подобранными интонациями и громкостью приковывали внимание, крепко прорастали в памяти. Все, что Нифонт вещал в промежутках между цитатами, работало по тем же принципам, просчитанным после долгого штудирования психологии. Дополнительное воздействие оказывал антураж зала – стены бывшего склада теперь украшали тяжелые темно-багровые драпировки, кое-где красовались жаровни и масляные светильники, а пространства между занавесями и потолок украшали таинственные знаки, нанесенные золотой фосфоресцирующей краской. Пусть даже на деле это были похабные частушки из имперского фольклора, записанные личным шифром Нифонта, – самый их вид оказывал надлежащий эффект.
Ощутив какую-то неправильность, чародей даже не сбился. Он продолжал проповедь, не снижая накала, в то время как другая часть его разума лихорадочно анализировала обстановку. Вскоре стало ясно – он не чувствует в себе Силы. Это было абсурдно, поскольку новую инъекцию Нифонт сделал сразу перед собранием. Вспомнив кое о чем, чародей попытался изучить мир магическим зрением, взглянуть на активные чары и рассмотреть ауры собравшихся. Эта попытка также потерпела крах, и тогда все стало окончательно ясным.
«Черное Безмолвие». Все вокруг было накрыто его эманациями, создать которые способно лишь специфическое оборудование. Значит, в дело вмешалась полиция планеты – больше некому. Нифонт был достаточно параноидален, чтобы решить, что атака наверняка направлена против него, и взять эту версию в качестве основной. Он намеренно покупал склад в самом тихом районе – следовательно, это едва ли сторонняя спецоперация, совершенно случайно зацепившая тайное место сбора.
Что ж, думай, Нифонт. Вся твоя мощь на месте, но ты не можешь ею воспользоваться. И провести раздачу Силы ты тоже не успел – сейчас она мало бы помогла, но тогда бы у тебя уже появилась армия преданных сторонников. Остается еще туз в рукаве, который поможет уйти самому, – вот только как быть с адептами? Если ты покинешь их сейчас – значит, на Почитателях Огня в этом городе придется ставить крест. Что будешь делать?
Чародей сделал в речи краткую паузу и глубоко вздохнул. Что ж, Владыка Пламени, пора становиться тем, кем ты себя провозгласил, – подлинным зодчим душ. Пришла пора подтверждать слово делом. Плевать, что магию отсекли, – такие мелочи не волнуют богов! Голос Нифонта обрел новую глубину, интонации стали другими, более
