Шаг. Еще шаг. Ноги вязнут в сугробах – за два дня снегу намело порядочно. Листья на деревьях поникли и потемнели от внезапного мороза. Кое-где сохранились проблески зеленого цвета, выглядящие странно и чужеродно среди сверкающей белизны. Впрочем, твари смотрятся здесь куда большими чужаками.
Они повсюду. Ползают по деревьям, внимательно глядя на тебя фасеточными глазами. Сидят на стенах, провожая немигающим взглядом. С пронзительным стрекотом пролетают над головой. Такое ощущение, что их с каждым днем становится все больше и больше, словно твари начинают плодиться сразу после рождения. Что ж, зная об эльфийских биотехнологиях, в это легко поверить.
Одно из чудовищ увязалось за Русланом и принялось кружить у него над головой. Тот скрипнул зубами, но отмахиваться не стал, прекрасно зная, что тварь может с легкостью отхватить ему пару пальцев – и то если будет в хорошем настроении. Все эти уроды на многое горазды. Брат Руслана, Мацуо, погиб одним из первых – пронзенный насквозь чем-то вроде длинной кишки с колючкой на конце. Это сделал один из сволочных серых карликов.
Руслан искренне надеялся когда-нибудь убить их, всех до единого.
Снег вдруг повалил густыми частыми хлопьями – кажется, начиналась полноценная метель. Привязавшаяся гадина недовольно чирикнула и улетела куда-то в сторону – оно и к лучшему. Руслан поднял голову. Серые тучи как-то странно вспухли и, ворочаясь, наползали одна на другую, словно в небесах происходила случка исполинских левиафанов.
Он нашарил в кармане успокаивающую тяжесть оружия. Небольшой боевой талисман, который он по чистому везению ухитрился подобрать там, где не оказалось ни одного членистоногого соглядатая. Руслан намеревался воспользоваться счастливым случаем наиболее продуктивно: прикинувшись курьером, пробраться в ледоградскую ставку йаэрна – и перебить как можно больше захватчиков, пока они не спохватились. Положившись на всевидящую саранчу, они наверняка расслабились и не готовы к неожиданностям. Нужно сыграть на этом как можно более эффективно – провернуть такой трюк во второй раз уже не выйдет.
Снегопад становился все сильнее – Руслан уже с трудом мог разглядеть что-то дальше чем в трех шагах. Оставалось уповать на то, что он успел неплохо выучить топографию города. Стиснув зубы, он упрямо пошагал дальше, увязая в снегу. Шаг, другой. Из-за кружащих манных хлопьев показались стены и темнеющий между ними вход в переулок. А в переулке…
Руслан остановился. В переулке, почти сливаясь со снегом благодаря тускло-серому панцирю, сидела большая тварь. Одна из тех, что десантировались сразу за серыми уродцами. Припав к земле и прижав к спине крылья, чудовище медленно водило из стороны в сторону уродливой головой. Две короткие тонкие трубки, выступающие из хитина над передней парой конечностей, торчали вперед, словно пушечные жерла.
Бунтарь похолодел и сглотнул образовавшийся в горле ком. Почему этот проход охраняется? И почему гадина ведет себя так, словно кого-то высматривает? Мелькнула пугающая мысль: может, его находка не осталась такой уж незамеченной и теперь его поджидают? Тут чудище замерло и уставилось прямо на него – острому зрению и прочим биологическим сенсорам врага снегопад не был помехой. Руслан застыл. Тварь сделала первый неторопливый шаг…
…дернулась всем телом и внезапно опрокинулась на снег, корчась в агонии и издавая душераздирающий клекот. Руслан вытаращил глаза и огляделся. Везде, куда хватало взгляда – хватало его, впрочем, едва-едва – эльфийская саранча извивалась на снегу, словно попав на сковороду. Что вообще происходит?.. Внезапно он осознал, что за мучительным стрекотом тварей можно услышать другой звук – тонкий писк, похожий на комариный, едва различимый, но отчетливо неприятный.
Пара секунд – и кусочки головоломки встали на свои места. У чудовищ острый, сверхчуткий слух – и кто-то воспользовался их слабостью, атаковав ультразвуком. Почти незаметно для человека, но мучительно для захватчиков. Но откуда?.. Руслан задрал голову и обомлел.
В нескольких метрах над улицей висел дрон, издавая тот самый высокочастотный писк. Но вовсе не беспилотник привлек его внимание. Извергающие снег тучи бурлили, словно кипящая вода, а в их глубине ручьями струился призрачный голубоватый огонь. Не может быть, в этом сезоне не бывает гроз… Словно в ответ на эту мысль, тучи изрыгнули целый поток переплетенных сверкающих молний, с оглушительным грохотом ударивший куда-то за город. «В стоянку эльфийских кораблей», – сообразил Руслан.
В следующий миг из-за клубящейся пелены показались огромные металлические туши, покрытые цепочками пылающих рун.
– Спасены!.. – облегченно выдохнул Руслан, глядя на прибытие имперских кораблей.
Операция по освобождению Ледограда прошла быстро и точно. Под прикрытием туч флот снизился, постепенно напитывая снежную бурю магической энергией – на эту операцию потребовались совместные усилия чародеев нескольких звездолетов. Затем почти одновременно были нанесены два удара – ультразвуковой по городу и колдовской – по плацдарму врага. Следующим шагом была высадка десанта, который немедленно принялся за дело, пользуясь дезориентацией противника.
Сложности возникли лишь с антимагами – проект «Иллайом» не собирался сдаваться просто так. Но против высокомерных гомункулусов обратили вполне эффективное немагическое оружие, погасив тем самым последний очаг сопротивления. Ксифоза же без их прикрытия оказалась вполне уязвимой к ментальным атакам – и вампиры успешно зачистили регион от саранчи. Большую часть трупов забрали с собой, на изучение – вместе с немногочисленными йаэрна, взятыми в плен.
Их тоже ждало изучение – имперскую науку крайне интересовало влияние темпорина на эльфийский организм.
Жизнь в Ледограде начала постепенно приходить в норму. Основной контингент освободителей отбыл, оставив на орбите несколько патрульных судов. В то же самое время другие эскадры ВКС Костуара мчались к империи йаэрна, планируя нанести ответный удар в приграничье противника.
Так прошло освобождение Нифльхейма.
Звездолет «Танатос»
Двадцать третье ноября 2278 года по земному летосчислению
Пространство в паре метров от стола дрогнуло, разделившись на грани.
– Ну наконец-то… – выдохнул Александр, – заждались уже.
Чародею и баггейну не терпелось узнать, каким же будет исход затеянной драконом операции, и они коротали время за беседой в кают-компании. Общей атмосфере не поддался лишь Зиктейр – гремлин скрылся где-то в оружейном отсеке, проводя давно запланированную модернизацию. В подробности никто не вникал – в принципе
