Так йаэрна искали среди массы ложных векторов телепортации один истинный.
Сложись все иначе, смертного удалось бы захватить еще несколько дней назад. Биопередатчик, вживленный в куст кейх’арта, перестал работать сразу после перенастройки – но отследить корабль и его характеристики императорские ищейки уже успели. Вскоре им было известно, кто хозяин корабля и где он живет. Операцию сорвало внезапное бегство Нифонта, применившего «Власть Легбы», – исследователи до сих пор в точности не знали, чем это было вызвано. Теперь они кропотливо изучали структуру чар – под это было отведено все центральное помещение.
В стене напротив виднелись проходы в дополнительные комнаты лаборатории. В одной, прошаривая терабайты информации из Сети, хакеры продолжали искать зацепки, могущие пролить свет на личность смертного мага. В другой занимались остальными побочными вопросами, от плана штурма жилища Нифонта до способов убиения чародея.
Время от времени какой-нибудь йаэрна, исписав очередной лист (или, в случае вышеупомянутого уникума, сложив на потолке очередную комбинацию светлячков), открывали одну из дверей и орали в нее, требуя проверить вероятность нахождения объекта на той или иной звезде. Шум в итоге стоял неимоверный.
– Долго это еще будет продолжаться? – наконец поинтересовался советник, оторвавшись от созерцания этой суеты сует.
– Уже отсекли семьдесят пять процентов ложных векторов, – сообщил главный по «Проблеме „Н“». – Скоро закончим… Заходите часика через полтора-два, там видно будет…
– М-да, – сказал советник императора, глядя, как два Сына Звезд не сошлись во мнениях и утверждали каждый свое посредством вульгарнейшего клешнеприкладства, – пожалуй, лучше я действительно загляну часа через два.
И вышел.
Через два часа Иарратар действительно вернулся. Изменения были небольшими, но удивительными. В частности, прекратились шум, гам и суета. Биополимера значительно убавилось, и он продолжал исчезать: гомункулус, похожий на жабу, увлеченно пожирал ненужную более документацию.
Уставшие чародеи-теоретики (и немногочисленные практики) вкушали редкие в последние дни отдых и покой.
– О, это вновь вы, ниллирэани, – возник точно из-под земли начальник отдыхавших. – Спешу порадовать – успехи есть. Согласно результатам исследования, Нифонт может находиться на одной из планет систем Цин-Влуга, Синтихома или Перрейн. Также возможны Бетельгейзе или Альдебаран[10], но это маловероятно.
– Какой большой разброс… – только и смог выдавить Иарратар.
– Это лучшее, что мы можем предоставить! – стал убеждать его глава. – Хорошо еще, что мы стали отсеивать лже-векторы, а не оставили все возможные сто двадцать семь направлений!
– Дальше, как я понимаю, задействуем разведку на этих планетах? – устало спросил советник.
– Именно! – довольно изогнул щупальца собеседник. – Мы уже начали! Дайте нам несколько дней – и вам подадут Нифонта на блюдечке!
Второй после императора йаэрна вздохнул и вышел, на сей раз – надолго.
Нифльхейм, планета в составе империи Костуар. Город Ледоград
Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению
Ледоград оккупировали эльфы.
Всего за пару дней жизнь замерла. Вначале точный удар антимагов – к порождениям проекта «Иллайом» никто не был готов, – а потом к ним прибавилась «Ксифоза»…
Кошмарные разумные инсектоиды размером с крупную собаку оказались поистине страшными противниками. Все шесть лап снабжены чудовищными когтями, режущими сталь и камень. Хитиновый покров прочен, словно наилучшая броня. Остроте зрения и слуха можно лишь позавидовать, а собственный размер и окружающий холод ничуть не мешают им летать на чудовищных скоростях. А если прибавить естественное оружие дальнего боя – растущие на плечах трубки, выбрасывающие потоки кислоты под огромным давлением… Твари быстро подавили первичное сопротивление, но этим дело не ограничилось.
Каждое чудовище было создано уже начиненным сотней яиц, которые они не преминули отложить сразу после захвата планеты. Вскоре воздух Ледограда наполнил звенящий рой новорожденных тварей. Словно настоящая саранча, мелкие ксифозы наводнили все вокруг, недреманным оком созерцая все аспекты жизни города.
Дальнейшее сопротивление оказалось попросту невозможным. Эльфийская саранча, словно летающие и ползучие видеокамеры, следила за каждым шагом местных жителей. Убивать мелких тварей было так же тяжело, как и взрослых, а они к тому же неведомым образом передавали все увиденное и услышанное своим хозяевам. Не удавалось принять никакого плана восстания – йаэрна заранее узнавали о каждом шаге, и скрыться от надзора было совершенно невозможно.
Так Ледоград пал. Новые творения йаэрна оказались идеальным орудием подавления. Вскоре часть эльфийского флота совершила посадку возле города, явно намереваясь закрепиться надолго. Йаэрна начали производить вокруг судов некие приготовления, не иначе как обустраивая будущий плацдарм, а остальные поселились непосредственно в Ледограде, контролируя его жизнь. Йаэрна не использовали чар – антимаги продолжали творить свое черное дело – но никто не помышлял о сопротивлении: слишком уж подавляла копошившаяся всюду саранча.
Нифльхейм оправдал свое название – его жителей охватили ужас и безысходность.
А в небесах над ледяной планетой дела обстояли совершенно иначе. Имперский флот теснил захватчиков по всем фронтам, и те, не в силах преодолеть новую защиту противника, постепенно отступали. Один за другим эльфийские звездолеты гибли под залпами неуязвимого противника, и в конце концов было принято решение отступать. Чернота осветилась тысячами красок, словно произошел взрыв света внутри призмы, – флот Кьярнада синхронно запустил перенастройку.
Но пока что и люди, и йаэрна на поверхности планеты пребывали в неведении относительно происходящего. Грандиозную вспышку все равно невозможно увидеть с земли невооруженным глазом, а даже если бы это удалось – как понять, кто именно проиграл? К тому же отступающий флот попросту не успел оповестить союзников на поверхности о поражении. Город пребывал в прежнем мрачном оцепенении, не подозревая, что с небес за ним наблюдает множество глаз. Беспилотники парили в вышине над домами и над эльфийским плацдармом, снимая все высококачественной оптикой и передавая наверх информацию о происходящем. Там она со всей тщательностью анализировалась. Командующие имперским флотом строили планы кампании по освобождению Ледограда.
Баланс на чашах весов плавно, но неумолимо смещался в обратную сторону, грозя немалыми потрясениями. Однако на планете об этом так и не узнали – до самого последнего момента.
Холодно. Как же, мать его, холодно…
Снежинки, влекомые пронизывающим ветром, врезались в лицо. После вторжения никто и не подумал восстановить купол, защищавший Ледоград от безжалостной стужи. Йаэрна предусмотрительно пришли в каких-то
