Губы дракона растянулись в улыбке. «У нас же есть доморощенный технический гений – Макс Аневич-Эндриксон. Пусть создает. А то тунеядствует, планы какие-то нелепые строит… Пусть поработает на благо своей же организации».
С такими мыслями довольный ящер ускорил шаги, направляясь в сторону космопорта.
Несколькими часами позже и в сотне километров от склада чародей по имени Нифонт прохаживался по библиотеке, подобно Уррглааху размышляя и взвешивая ситуацию.
На них напал спецназ. Это пугало и настораживало. Откуда те узнали? И еще вопрос – что именно узнали? Жаль, что не удалось захватить никого живым – можно было бы допросить…
Тем не менее сделанного не воротишь. Свидетели устранены – теперь о том, что именно случилось на складе, никому не известно. Портал вернул Марха и новообращенных Почитателей на склад, где Нифонт тщательно откорректировал их память – да, он вновь прибегнул к этой методике… На сей раз он просто стер данные о захвате, чуть подправил картину увиденного в зале – и даровал Силу. А когда Почитатели очнулись – сообщил, что с непривычки они потеряли сознание. Перед этим Нифонт старательно поработал над фургоном, скрывая следы нападения. При поверхностном осмотре астрала никто не усомнится, что тизиастры-генераторы в кузове дали сбой и кто-то из пленников сотворил чары самоуничтожения, сметя весь фургон вместе с пленниками и конвоирами.
Так что по итогам первое собрание можно считать удачным – но усилий на него пришлось затратить столько, что к концу дня чародей едва держался на ногах. Вернувшись домой, он позволил себе поспать пару часов, чтобы восстановить силы и вернуть ясность ума, после чего взялся кропотливо анализировать происходящее.
По всему выходило, что визит спецназа – лишь верхушка айсберга. После собрания Нифонт обнаружил неподалеку от склада следы необычайно яркой ауры – ее обладатель наблюдал издали за ходом спецоперации, причем, по всей видимости, пришел еще до начала собрания. Чародей уже встречался с обладателем этой ауры – вечером, гуляя по городу, он ощутил, как этот уникум прошел неподалеку, отделенный от Владыки всего двумя домами. Нифонт буквально чудом избежал встречи с ним, и это, пожалуй, к лучшему.
Неужели таинственные враги уже добрались до него? Чародей скривился. Проклятье, это не должно было случиться так быстро! Скорее бы этот треклятый вампир вышел из комы, чтобы из его мозга можно было выудить все необходимое!..
Нифонт пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. Нет худа без добра. С завербованным на днях эльфом по имени Иармаран они вовсю экспериментировали с вампирской кровью – и результаты получались чертовски интересные. Конечно, вопросов еще немало, но разве это плохо?.. Чародей сам некогда записал у себя в дневнике: «Тот, кто разучился задавать вопросы, лишен будущего».
Что ж, основной вопрос на повестке дня – что делать дальше? О второй «Власти Легбы» нечего и думать – да и стоит ли бросать едва начатую работу? Кажется, пора переходить к открытому противостоянию – наконец встретиться с врагом лицом к лицу. Не с подозрительным человеком в переулке, не с источником яркой ауры, прошедшим в полусотне метров, – нет, с реальными людьми. И нелюдями.
Интересно, удастся ли вступить в переговоры или конфронтация неизбежна? К сожалению, избежать конфликта едва ли удастся – хотя бы из-за захваченного вампира. Но попытаться тем не менее следует – всегда выгоднее переубедить врага, нежели уничтожать его. Возможно, если они осозна́ют истинные масштабы происходящего, поймут преследуемые Нифонтом цели… Он слегка усмехнулся и покачал головой. «Ты неисправимый утопист, Шривастава».
Ну что же, раз нас прощупывают, нанесем ответный удар. Марх уже обзавелся некоторыми связями в этом городе – вот пусть он и попросит местных покопаться, выяснить, не прибывал ли кто подозрительный в срок от нашей телепортации до этого дня… А там… Сорвем маски, господа?
Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Город Ланмариахт, столица
Двадцать пятое ноября 2278 года по земному летосчислению
На окраине Ланмариахта произрастало неприметное, но весьма важное для империи здание. Тонкий и изящный ствол (правда, таковым он кажется лишь в сравнении с собратьями по городу – в любом ином лесу он виделся бы чудовищным гигантом) скрывал тайны и секреты, подобных коим не было нигде в Кьярнаде – даже, пожалуй, во дворце. Ниллирсаалус, главная правительственная научная лаборатория.
Здесь, в тайных секциях ЦГЛ, были созданы антимаги, воюющие ныне против людей. Здесь, в чане с тихо булькающей жидкостью, медленно формировался «Мазонгадар» – космическое чудовище. Здесь исследовалась странная фауна далеких планет, здесь создавались новые чары, здесь обсуждались материи настолько секретные, что о них не знали даже коллеги из других отделов.
Например, в одном неприметном отделе на пятом уровне Ниллирсаалуса проводились исследовательские мероприятия, посвященные, если верить словам над дверью, «Проблеме класса „Н“».
Эта надпись ставила в тупик многих йаэрна, проходивших мимо. Им была памятна «Операция „Н“» – сокращение от «нейб» – когда для империи добывался темпорин… Но «Проблема класса „Н“»? Это что-то новенькое. Поломав голову, эльфы отправлялись дальше.
А их коллеги и соотечественники за неприметной дверью под странной табличкой пытались избавить государя от проблемы по имени Нифонт.
– Как продвигается работа? – негромко спросил Иарратар.
– Мы близки к завершению, ниллирэани[9], – почтительно склонил голову собеседник, по совместительству – главный по «Проблеме класса Н».
– Это хорошо, – промолвил первый советник императора, окидывая взглядом пространство.
Сейчас большую часть помещения занимали магические конструкции – как импортные, металлические и каменные, так и сугубо кьярнадские – из тех, что могут вам подмигнуть, а по ночам ловят своими жгутиками зазевавшихся мух.
Остальное пространство на столах, а местами и на полу, занимали горы исписанного биополимера, содержащего теоретические выкладки. Кому-то и этого оказалось мало: один из йаэрна взглядом гонял по потолку светлячков, заставляя насекомых складываться в замысловатые магические формулы. Из-за этого освещение
